Les caractéristiques de la tâche, de la personne et de l’expérience déterminent le transfert des apprentissages

Pourquoi cela compte pour l’apprentissage quotidien

On suppose souvent que si l’on s’entraîne suffisamment longtemps — que ce soit pour conduire, jouer d’un instrument ou apprendre un nouveau logiciel — ces compétences se transféreront automatiquement à de nouvelles situations. Cette étude remet en question cette vision simpliste. Elle montre que la qualité du transfert de ce que nous avons appris dépend non seulement de la tâche elle‑même, mais aussi de nos habitudes émotionnelles, de nos réponses au stress et de la façon dont notre pratique est structurée. Comprendre cet ensemble permet aux éducateurs, formateurs et apprenants de concevoir des pratiques qui fonctionnent réellement dans le monde réel.

Deux types de mondes : prévisible et imprévisible

Les chercheurs ont utilisé une tâche informatique de type jeu vidéo dans laquelle des adultes guidaient un personnage à l’écran à travers deux missions : collecter des objets « d’énergie » en mouvement et défendre une ville contre des « envahisseurs » qui approchent. Dans une version du jeu, les règles étaient prévisibles — certaines couleurs et tailles signifiaient toujours la même chose. Dans l’autre version, ces règles changeaient en permanence, obligeant les joueurs à rester vigilants et à s’ajuster. Sur cinq manches, les participants se sont entraînés soit dans la version prévisible, soit dans la version changeante, parfois soumis à une épreuve stressante d’eau froide et parfois à une version douce et non stressante.

Un rebondissement pour tester le transfert réel

Après ces cinq manches, l’étude a introduit un élément clé : une sixième manche surprise. La moitié des joueurs est restée dans la version qu’ils avaient pratiquée, tandis que l’autre moitié a été brusquement changée — soit de la version prévisible à la version changeante, soit de la version changeante à la version prévisible. Les chercheurs ont suivi non seulement la qualité des scores, mais aussi la rapidité d’exécution. Ce montage reproduit la vie réelle, où l’on nous demande souvent d’appliquer des compétences familières dans des contextes nouveaux et moins familiers, et où le succès peut se manifester à la fois par la précision et par la vitesse.

L’entraînement aide — mais le nouvel environnement peut vous déstabiliser

Au cours des cinq premières manches, presque tout le monde s’est amélioré : les scores ont augmenté et les temps d’exécution ont diminué, formant des courbes d’apprentissage classiques. Fait surprenant, la condition de stress globale (stressante vs calme) n’a pas, en moyenne, rendu les gens meilleurs ou pires pendant l’apprentissage. Lorsque l’environnement a changé soudainement, en revanche, l’histoire est devenue plus nuancée. Les joueurs qui sont passés de la version prévisible à la version changeante ont vu leurs scores chuter — ils ont eu du mal à s’adapter aux règles instables. Ceux qui sont passés de la version changeante à la version prévisible ont tendance à mieux réussir, ce qui suggère que s’entraîner dans un contexte plus exigeant et variable peut parfois faciliter la transition vers un contexte plus simple. Pourtant, à la dernière manche, la plupart des temps d’exécution se sont rapprochés, indiquant que beaucoup ont trouvé des moyens de travailler efficacement même si leurs scores en pâtissaient.

Comment votre corps et vos émotions biaisent le terrain

L’étude n’a pas seulement observé le comportement. Elle a mesuré l’activité cardiaque et la tension artérielle pendant les répétitions des tâches stressantes ou de contrôle, et a recueilli des questionnaires sur la manière dont les participants gèrent habituellement les émotions et l’incertitude. Les personnes dont le rythme cardiaque présentait certains profils de variabilité — souvent associés à une régulation émotionnelle flexible — ont tendance à ajuster leur cadence de façon utile quand la tâche changeait, même si cela impliquait de ralentir pour rester précises. Les habitudes émotionnelles comptaient aussi. Ceux qui recadrent fréquemment les situations dérangeantes (« reformulateurs cognitifs ») et ceux qui détestent l’incertitude montraient des profils distincts : certains excellaient dans des mondes stables et prévisibles mais vacillaient lorsque les règles changeaient, tandis que d’autres acceptaient une perte de précision pour rester rapides et adaptables. Ces différences restaient masquées si l’on ne regardait que les moyennes de groupe.

Ce que cela implique pour la formation dans le monde réel

Pour un non‑spécialiste, le message principal est que le transfert des apprentissages n’est ni garanti ni universel. S’entraîner uniquement dans des conditions propres et prévisibles peut vous rendre rapide et efficace, mais vous laisser vulnérable quand la vie devient chaotique. Une formation qui intègre une variabilité contrôlée et des changements occasionnels de règles peut mieux vous préparer aux surprises — mais elle sera plus difficile et n’aidera pas tout le monde de la même manière. Nos façons innées de gérer le stress et l’incertitude, ainsi que nos habitudes émotionnelles, déterminent si nous prospérons ou peinons quand le contexte change. Les auteurs soutiennent qu’un enseignement et une formation efficaces doivent donc faire deux choses simultanément : régler l’environnement (en mêlant pratique stable et changeante) et l’adapter à la personne (en tenant compte des tendances émotionnelles et physiologiques) afin que les compétences acquises aient la meilleure chance de tenir quand cela compte vraiment.

Citation: LaFollette, K.J., Frank, D.J., Burgoyne, A.P. et al. Task, person, and experiential characteristics drive the transfer of learning. Commun Psychol 4, 42 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00408-9

Mots-clés: transfert des apprentissages, formation sous stress, différences individuelles, régulation émotionnelle, adaptation des compétences