La capacité interoceptive n'est pas corrélée entre les axes respiratoire et cardiaque dans une vaste étude psychophysique

Écouter son corps

Beaucoup d’entre nous ont connu des moments où un cœur qui s’emballe ou une poitrine serrée semblaient signaler le stress, la peur ou l’excitation. Les scientifiques appellent cette perception des signaux corporels internes « intéroception », et on considère qu’elle influence nos émotions et nos décisions. Cette étude pose une question simple mais importante : si vous êtes doué pour remarquer ce que fait votre cœur, l’êtes-vous aussi pour sentir votre respiration ? Et cette sensibilité intérieure reflète-t-elle une compétence générale unique ou plusieurs compétences distinctes ?

Pourquoi les sens internes importent

L’intéroception est devenue une idée centrale en psychologie et en neurosciences parce qu’elle relie le corps à l’esprit. La précision et la cohérence avec lesquelles nous percevons des signaux comme les battements du cœur ou les variations de la respiration peuvent influencer la régulation émotionnelle, l’anxiété et même certains troubles psychiatriques. De nombreuses expériences antérieures se sont concentrées uniquement sur le cœur, en utilisant des tâches où les participants essayaient de compter ou de détecter leurs propres battements. Mais ces méthodes ont été critiquées pour confondre la sensibilité corporelle réelle avec des conjectures et des croyances sur le corps. Très peu d’études ont pris le soin de comparer différents systèmes internes — comme le cœur et les poumons — chez les mêmes personnes, en employant des outils conçus pour séparer la sensibilité brute de la confiance et des biais décisionnels.

Comment l’étude a testé cœur et respiration

Pour répondre à cette question, les chercheurs ont mené une vaste expérience avec 241 volontaires en bonne santé. Chaque personne a réalisé une série de tâches sondant différents sens. Dans une tâche, les participants se concentraient silencieusement sur leur battement cardiaque pendant qu’un capteur le mesurait en temps réel ; ensuite, ils entendaient des tonalités légèrement plus rapides ou plus lentes et devaient décider si les sons battaient plus vite ou plus lentement que leur propre cœur, puis évaluer leur confiance. Dans une autre tâche, ils prenaient deux inspirations via un embout spécial, dont l’une augmentait subtilement l’effort nécessaire pour inspirer ; ils devaient choisir quelle inspiration semblait plus difficile et, là encore, indiquer leur confiance. Une troisième tâche purement auditive demandait aux participants de comparer deux séries de tonalités sans impliquer de signaux corporels. Des modélisations psychophysiques sophistiquées ont ensuite converti les choix et les niveaux de confiance de chaque personne en mesures de sensibilité (quelle variation minimale ils pouvaient détecter), de précision (à quel point leurs jugements étaient cohérents) et de métacognition (dans quelle mesure la confiance reflétait la performance réelle).

Ce que les chercheurs ont trouvé

Contrairement à l’idée d’une « capacité interoceptive » unique et générale, les performances des participants aux tâches cardiaque et respiratoire étaient pour l’essentiel indépendantes. Une personne très sensible ou précise pour juger des changements respiratoires n’était pas nécessairement meilleure pour évaluer des changements liés à son propre battement cardiaque, et inversement. Des tests statistiques rigoureux, y compris des analyses bayésiennes capables d’évaluer l’absence de lien, ont soutenu la conclusion que l’intéroception cardiaque et pulmonaire se comportent largement comme des compétences séparées. Il en allait de même pour les aspects plus réflexifs de la performance : l’efficacité avec laquelle la confiance des participants correspondait à leur précision réelle ne coïncidait pas entre les deux systèmes corporels. Autrement dit, le cerveau semble traiter le cœur et les poumons comme des canaux d’information internes distincts, du moins dans des conditions calmes et au repos.

Le seul fil commun : la confiance

La seule ressemblance nette entre le cœur, les poumons et la tâche auditive externe était la confiance globale. Les personnes qui avaient tendance à se sentir plus sûres de leurs réponses dans une tâche avaient aussi tendance à se sentir plus sûres dans les autres, même lorsque leurs performances objectives différaient. Ce « style de confiance » semble être une caractéristique plus générale de la façon dont les individus évaluent leurs propres décisions, plutôt qu’un reflet direct de la précision avec laquelle ils perçoivent un signal particulier. Les chercheurs notent que cela concorde avec d’autres travaux en psychologie montrant que certaines personnes sont globalement plus libérales ou conservatrices dans l’attribution d’une forte confiance, à travers de nombreux types de tâches et de sens.

Quelles implications pour la santé et l’esprit

Les résultats suggèrent que l’intéroception n’est pas un sens unique et unifié, mais un ensemble d’aptitudes en partie indépendantes liées à des organes spécifiques. Cela remet en question l’hypothèse courante selon laquelle mesurer l’intéroception basée sur le cœur suffirait à représenter la « conscience corporelle » de manière plus large, en particulier dans la recherche sur l’anxiété, la dépression ou la panique où les sensations respiratoires jouent souvent un rôle clé. Pour les cliniciens et les scientifiques, cela implique que les études futures — et les traitements potentiels — devraient prendre en compte plusieurs systèmes corporels et étudier leur comportement sous stress ou en présence d’une activation élevée, pas seulement au repos. Pour le grand public, la leçon est qu’être attentif à un aspect de votre corps ne garantit pas une connaissance égale des autres, même si votre niveau général de confiance dans vos jugements peut se transférer d’un domaine à l’autre.

Citation: Banellis, L., Nikolova, N., Ehmsen, J.F. et al. Interoceptive ability is uncorrelated across respiratory and cardiac axes in a large scale psychophysical study. Commun Psychol 4, 43 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00404-z

Mots-clés: intéroception, perception du battement cardiaque, sensations respiratoires, métacognition, psychophysique