Les changements d'attitudes politiques s'accompagnent de modifications des réponses neuronales au contenu politique

Pourquoi notre cerveau politique n'est jamais figé

Beaucoup de gens ont l'impression que leurs opinions politiques sont immuables, et pourtant la plupart d'entre nous peuvent se rappeler une période où ils voyaient les choses différemment. Cette étude pose une question frappante : à mesure que nos opinions sur les politiciens et les partis évoluent en période troublée, la façon dont notre cerveau réagit aux messages politiques évolue-t-elle aussi ? En suivant les mêmes personnes au cours d'une crise politique majeure, les chercheurs montrent que notre cerveau est étonnamment flexible — et que les changements de "quel camp on soutient" comptent plus que des modifications de nos croyances abstraites.

Une expérience naturelle en période de bouleversements politiques

Les chercheurs ont tiré parti d'une période exceptionnellement chaotique de la vie politique israélienne. Entre 2019 et 2021, des élections répétées, des coalitions surprises et des promesses non tenues ont brouillé la carte habituelle gauche–droite et poussé les gens à penser davantage en termes de camps rivaux plutôt qu'en idéologies nettes. Avant la première élection de 2019, 41 adultes politiquement engagés ont regardé une série de publicités et de discours de campagne, ainsi qu'une vidéo neutre et non politique, pendant que leur cerveau était scanné dans une machine IRM. Deux ans et demi plus tard, après plusieurs cycles électoraux et un remaniement spectaculaire des alliances, 21 de ces volontaires sont revenus regarder exactement les mêmes vidéos dans le scanner et remplir des questionnaires détaillés.

Mesurer l'évolution des esprits avec des questionnaires détaillés

Après chaque scan, les participants complétaient de longs sondages sur les vidéos : ce qu'ils pensaient des messages, ce qu'ils ressentaient à l'égard des partis et politiciens présentés, et en quoi leurs vues avaient changé depuis 2019. À partir de ces réponses, l'équipe a construit un Coefficient de Changement d'Interprétation, ou ICC — un score unique capturant l'ampleur du changement de l'interprétation d'une personne pour chaque vidéo. Ils l'ont décomposé en deux composantes. L'une capturait les changements d'idéologie : les opinions sur les politiques et les principes généraux. L'autre saisissait les changements liés aux sentiments de groupe : chaleur, confiance et autres émotions envers des politiciens et partis spécifiques — essentiellement, des attitudes d'appartenance au groupe versus hors-groupe. Sans surprise, les plus grands changements concernaient les partis et dirigeants dont les rôles réels avaient le plus évolué entre les deux scans, comme des figures de droite qui ont ensuite aidé à former une coalition avec d'anciens opposants.

Où dans le cerveau ces changements apparaissent

Pour voir comment le cerveau lui‑même avait changé, les scientifiques ont comparé les motifs d'activité à travers des dizaines de milliers de petits emplacements cérébraux pendant que les gens regardaient les extraits politiques en 2019 puis en 2021. Les aires sensorielles de base qui traitent les images et les sons — à l'arrière du cerveau — semblaient remarquablement stables, comme si elles rejouaient simplement le même film. En revanche, des régions plus profondes impliquées dans la mémoire, l'émotion et la récompense ont montré des variations bien plus importantes au fil du temps. Cela incluait l'hippocampe (important pour construire et rappeler des souvenirs), l'amygdale (essentielle pour les réactions émotionnelles) et des parties du striatum comme le caudé (lié à la récompense et à la motivation). Crucialement, plus l'interprétation d'une personne d'une vidéo avait changé, plus le motif d'activité dans ces régions différait entre les deux scans.

Les loyautés de groupe l'emportent sur les croyances abstraites

Lorsque l'équipe a séparé les deux dimensions de l'identité politique, un schéma clair est apparu. Les changements de sentiments à l'égard des groupes internes et externes — qui compte comme "nous" par opposition à "eux" — s'alignaient fortement avec les changements d'activité cérébrale dans l'amygdale, l'hippocampe et le striatum. Les variations de position idéologique, comme les vues sur les politiques publiques, montraient des liens beaucoup plus faibles et impliquaient bien moins de zones cérébrales. Autrement dit, ces circuits liés à l'émotion et à la mémoire semblaient suivre la montée et la chute des loyautés de groupe plutôt que des changements dans des principes de haut niveau. Fait intéressant, un réseau de régions souvent associé au récit et à l'autoréflexion, connu sous le nom de réseau du mode par défaut, n'a pas montré la relation forte attendue avec les changements d'interprétation, ce qui suggère que la trame narrative principale que les gens retenaient des vidéos est restée relativement stable tandis que leur posture émotionnelle envers les personnages évoluait.

Ce que cela signifie pour la polarisation dans le monde réel

Pour un non-spécialiste, la conclusion est simple mais puissante : notre cerveau ne dicte pas nos opinions politiques dès la naissance. Au contraire, à mesure que les événements sociaux et politiques se déroulent, ils reconfigurent la façon dont des systèmes clés d'émotion, de mémoire et de récompense répondent au contenu politique. Cette étude — l'une des premières à suivre le cerveau des mêmes individus au fil d'années de turbulences politiques — soutient l'idée que les expériences sociales et les loyautés de groupe changeantes sculptent nos réponses neuronales, plutôt que l'inverse. Elle montre aussi que la politique contemporaine est peut-être moins guidée par des différences d'idéologie que par des réponses changeantes à la question : « Es-tu avec nous ou contre nous ? » Comprendre que notre cerveau politique est plastique peut ouvrir la voie à de nouvelles façons d'atténuer l'hostilité et d'aider les gens à repenser des divisions de longue date.

Citation: Boiman, G., Ohad, T., Zvi, Y. et al. Changes in political attitudes are associated with changes in neural responses to political content. Commun Psychol 4, 29 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00395-x

Mots-clés: neurosciences politiques, plasticité cérébrale, identité de groupe, polarisation politique, étude IRMf