Déverrouiller des solutions à la crise du soja en Chine : optimiser les systèmes de culture et les régimes alimentaires

Pourquoi le soja compte pour votre assiette

Derrière chaque portion de viande, d’œufs ou de produits laitiers se cache un travailleur discret : le soja, qui est écrasé pour produire des aliments riches en protéines pour les animaux. La Chine, premier acheteur mondial de soja, importe la majeure partie de sa consommation, liant sa sécurité alimentaire à des exploitations agricoles lointaines, notamment au Brésil et aux États-Unis — et aux forêts et aux cours d’eau impactés là-bas. Cette étude pose une question simple mais puissante : la Chine pourrait-elle produire suffisamment de soja chez elle, et modifier suffisamment ses habitudes alimentaires, pour se libérer largement de cette dépendance tout en respectant la planète ?

L’appétit croissant de la Chine et ses risques cachés

Quatre décennies d’augmentation des revenus ont remodelé le menu national en Chine. Les gens consomment beaucoup plus de viande et d’autres aliments riches en protéines et moins de céréales traditionnelles. La production de viande a été multipliée par plus de six depuis le début des années 1980, et avec elle la demande en céréales fourragères a explosé. Les récoltes nationales de soja, en revanche, n’ont pas suivi le rythme. En 2021, la Chine ne produisait qu’environ un septième du soja qu’elle consommait, dépendant d’importations qui représentaient plus de 60 % du commerce mondial de soja. Cette dépendance crée des risques stratégiques dans un contexte commercial tendu et génère des dommages environnementaux à l’étranger, notamment la déforestation, des émissions de gaz à effet de serre et la perte de biodiversité dans l’Amazonie et le Cerrado brésiliens.

Utiliser les parcelles en jachère et cultiver plus intelligemment

Les chercheurs ont d’abord exploré jusqu’où la Chine pourrait aller en ne changeant que l’utilisation des terres agricoles existantes. Ils ont construit un modèle d’optimisation détaillé qui a examiné 1,7 million de mailles agricoles d’un kilomètre à l’échelle du pays. De nombreuses parcelles sont aujourd’hui sous-utilisées : laissées en jachère l’hiver, cultivées une fois par an là où deux cultures pourraient s’enchaîner, ou même abandonnées. En réorganisant l’emplacement et le calendrier des cultures, tout en satisfaisant pleinement la demande nationale actuelle en riz, blé, maïs, légumes et autres produits de base, le modèle a recherché des schémas culturaux maximisant la production de soja. Le résultat est saisissant : la production de soja pourrait augmenter de 4,5 fois, et le taux d’autosuffisance pourrait passer de 14,2 % à 77,4 %. La culture du soja s’étendrait de son bastion actuel dans le nord-est de la Chine vers de grandes plaines et bassins plus au sud et à l’ouest, tirant parti de climats divers et de systèmes de double culture plus intensifs.

Manger un peu plus vert pour combler le fossé

Même en optimisant l’utilisation de chaque hectare cultivé, une part importante du soja devrait encore être importée. Pour aller plus loin, l’équipe a ajouté une seconde couche : un modèle d’optimisation des régimes alimentaires. Cet outil a cherché des modes d’alimentation plus sains et davantage axés sur les végétaux, acceptables et abordables pour la population. Il a réorienté les régimes loin d’un excès de viande vers davantage de légumes, pommes de terre, riz, colza, arachides et autres aliments végétaux, tout en respectant les besoins nutritionnels en énergie, protéines, vitamines et minéraux. Dans ce scénario, la demande en soja et en certaines céréales fourragères a diminué, tandis que celle pour d’autres cultures a augmenté. Lorsque ces nouveaux besoins alimentaires ont été réinjectés dans le modèle de cultures, la Chine pourrait, en théorie, satisfaire entièrement ses besoins en soja à l’intérieur du pays, atteignant un taux d’autosuffisance légèrement supérieur à 100 % sans étendre la superficie agricole totale.

Déplacer les fardeaux du commerce et de l’environnement

Produire autant plus de soja en Chine n’en serait pas moins sans coût pour la planète. En utilisant des modèles mondiaux de commerce et de comptabilité environnementale, les auteurs ont suivi comment les changements de production et d’échanges modifieraient l’utilisation des terres, la consommation d’eau, les besoins en engrais et les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale. Transférer l’approvisionnement en soja du Brésil et des États-Unis vers la Chine a augmenté l’usage mondial de terres, d’eau et d’azote pour le soja, reflétant des empreintes environnementales généralement plus élevées sur les parcelles chinoises. Cependant, lorsque l’on considère ensemble les 11 principaux groupes de cultures, les augmentations globales de terres, d’eau et d’azote sont modestes, et les émissions mondiales de gaz à effet de serre ainsi que l’usage du phosphore ont en réalité diminué. Dans les pays exportateurs, la pression sur les terres, l’eau et les nutriments s’est atténuée, ce qui pourrait réduire le stress sur des écosystèmes sensibles.

Ce que cela signifie pour la sécurité alimentaire future

Globalement, l’étude montre que, sur le papier, la Chine pourrait se libérer des importations de soja en combinant deux changements coordonnés : utiliser ses terres agricoles de manière plus intensive et efficiente, et adopter des régimes alimentaires davantage centrés sur les végétaux et moins sur la viande. Transformer ce plan idéal en réalité serait difficile, car cela nécessiterait de nouveaux incitatifs pour les agriculteurs, des protections pour les sols et l’eau, et des changements importants dans les préférences alimentaires. Pourtant, ce travail souligne que la sécurité alimentaire ne consiste pas seulement à produire davantage ; c’est aussi une question de comment et de quoi nous choisissons de cultiver et de manger. Avec une planification réfléchie couvrant l’agriculture, le commerce et la santé publique, les pays peuvent réduire leur dépendance à des chaînes d’approvisionnement fragiles tout en limitant les dommages environnementaux, chez eux et à l’étranger.

Citation: Liu, X., Xin, L., Wang, Y. et al. Unlocking solutions to China’s soybean crisis: optimizing cropping systems and dietary structures. npj Sustain. Agric. 4, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00139-8

Mots-clés: autonomie en soja, sécurité alimentaire en Chine, régimes durables, systèmes de culture, commerce mondial des produits alimentaires