Produire plus de riz avec moins d’émissions : une méta‑analyse mondiale

Pourquoi cela compte pour le dîner et la planète

Le riz est l’aliment quotidien de milliards de personnes, mais la manière dont nous le cultivons libère aussi une quantité surprenante de gaz réchauffant le climat. Cette étude pose une question simple aux conséquences immenses : le monde peut‑il produire plus de riz pour une population croissante tout en réduisant les émissions qui provoquent le changement climatique ? En rassemblant les résultats de milliers d’essais de terrain à travers le monde, les auteurs montrent que des méthodes agricoles plus intelligentes peuvent, dans de nombreux cas, fournir davantage de grains avec un impact climatique réduit.

Comment les rizières réchauffent la planète

La plupart du riz est cultivé dans des parcelles inondées. L’eau limite les mauvaises herbes et aide les plantes à prospérer, mais elle empêche aussi l’oxygène d’atteindre le sol. Dans cet environnement privé d’air, des micro‑organismes transforment la matière végétale en décomposition en méthane, un puissant gaz à effet de serre, qui s’échappe ensuite dans l’air via les plants de riz. Une plus petite quantité de protoxyde d’azote, un autre gaz fortement réchauffant, est produite lorsque des engrais azotés sont ajoutés et que les sols alternent fréquemment entre l’humide et le sec. La mesure clé de cette étude n’est pas seulement le total des émissions, mais la quantité de gaz émise par kilogramme de riz récolté, un indicateur appelé intensité des gaz à effet de serre.

Un balayage mondial des expériences sur le riz

Pour savoir ce qui fonctionne réellement dans les champs des agriculteurs, les chercheurs ont combiné des données de 5 322 expériences rapportées dans 504 études évaluées par des pairs publiées entre 1991 et 2024. Ces essais ont testé une large gamme de choix agricoles : rotations de cultures, variétés de riz, travail du sol, méthodes de plantation, gestion de l’eau, usage d’engrais et traitement des pailles résiduelles. À l’aide de techniques statistiques avancées, l’équipe a modélisé conjointement le rendement en grain et les émissions, en tenant compte des différences de type de sol, de climat et de saison. Cela leur a permis d’identifier des pratiques « gagnant‑gagnant » qui augmentent ou maintiennent les rendements tout en réduisant les émissions par unité de riz.

Choix agricoles qui donnent plus de riz avec moins de gaz

L’analyse révèle plusieurs gagnants clairs. Le semis direct sur sol non inondé, où le riz est semé dans un sol humide mais non inondé, réduit les émissions totales d’environ un septième par rapport au repiquage traditionnel, tout en produisant des rendements similaires ou supérieurs. Une utilisation plus intelligente de l’eau, en particulier l’alternance humide‑sec, abaisse les émissions d’environ un huitième et augmente même légèrement les rendements d’environ quatre pour cent, principalement en réduisant le méthane sans nuire à la culture. L’amélioration de la gestion des engrais azotés augmente les rendements d’environ un tiers avec seulement des accroissements d’émissions modestes, de sorte que le coût climatique par kilogramme de riz diminue en réalité. Une gestion soignée des résidus de culture — par exemple enlever ou partiellement enlever la paille plutôt que de l’enfouir en grande quantité dans des parcelles inondées — peut réduire significativement le méthane tout en ne réduisant que légèrement les rendements.

Des lieux où le contexte change tout

La meilleure stratégie dépend fortement des conditions locales. Les parcelles à sols riches en matière organique, climats continentaux chauds ou semis de fin de saison libèrent naturellement beaucoup plus de gaz à effet de serre que les sites plus frais, plus secs ou à sols argileux, alors même qu’elles ne produisent pas plus de riz. Dans ces contextes à niveau d’émission élevé, un même changement de pratique — comme modifier la gestion de l’eau ou le traitement des résidus — peut entraîner des réductions d’émissions bien plus importantes que dans des systèmes déjà efficaces. En revanche, les régions à sols fins, climats tempérés ou cultures de saison sèche présentent déjà une intensité d’émission relativement faible, de sorte que moins d’ajustements sont nécessaires pour maintenir une riziculture climato‑intelligente.

Balancer besoins alimentaires, climat et faisabilité

Toute pratique n’est pas gagnant‑gagnant. Certaines méthodes, comme des cultures intensives de riz plusieurs fois par an avec inondation continue et incorporation massive de la paille, réduisent à la fois les rendements et augmentent les émissions, en faisant des options « perdant‑perdant ». D’autres échangent des rendements plus élevés contre des émissions plus élevées, ou inversement, et peuvent rester attractives là où la sécurité alimentaire ou les réductions de carbone sont la priorité. Les auteurs classent les pratiques en trois voies d’adoption : celles que les agriculteurs peuvent utiliser immédiatement avec peu de nouvel équipement (comme une meilleure gestion de l’azote ou le choix de variétés de durée moyenne), celles qui nécessitent de nouvelles infrastructures comme un meilleur contrôle de l’eau, et celles qui exigent des changements systémiques plus larges et un soutien politique, comme l’éloignement des systèmes à triple culture de riz. Globalement, l’étude montre qu’avec des choix adaptés au contexte et des politiques de soutien, la riziculture peut évoluer vers un avenir où nourrir les populations et protéger le climat vont de pair.

Citation: Thai, V.T., Checco, J., Mitchell, J. et al. Producing more rice with fewer emissions: a global meta-analysis. npj Sustain. Agric. 4, 27 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00136-x

Mots-clés: culture du riz, émissions de gaz à effet de serre, agriculture climato‑intelligente, gestion de l’eau, engrais azotés