Relier la diversité d'espèces et la diversité fonctionnelle des cultures en Asie du Sud : une évaluation spatiale de l’agrobiodiversité pour une agriculture sensible à la nutrition

Pourquoi la composition des cultures sur les exploitations compte pour les familles

À travers l’Asie du Sud, des millions de familles peinent encore à s’offrir une alimentation saine, même dans des zones où les champs paraissent verts et productifs. Cette étude pose une question apparemment simple : le fait de cultiver de nombreuses espèces se traduit‑il réellement par une meilleure alimentation et une meilleure nutrition pour les populations, en particulier les enfants ? En examinant ce qui est cultivé dans 906 districts du Bangladesh, d’Inde, du Népal et du Pakistan, les auteurs montrent qu’un large éventail de cultures dans le paysage ne garantit pas automatiquement que les enfants aient des repas plus variés et nutritifs — et ils proposent de nouveaux outils pour repérer les endroits où des choix de culture plus judicieux pourraient faire la plus grande différence.

Regarder au‑delà du « combien » vers le « quel type » d’aliments

Pendant des décennies, le progrès agricole en Asie du Sud a visé à augmenter les rendements de quelques céréales de base comme le riz et le blé. Ces cultures fournissent bien des calories mais sont relativement pauvres en vitamines et minéraux nécessaires pour prévenir des problèmes tels que le retard de croissance et la « faim cachée ». Les chercheurs soutiennent qu’il faut considérer l’agrobiodiversité selon deux dimensions complémentaires : le nombre d’espèces cultivées et la variété des groupes d’aliments et des nutriments qu’elles peuvent fournir. Ils parlent de diversité taxonomique (combien d’espèces) et de diversité fonctionnelle (ce que ces cultures apportent aux régimes et à la nutrition).

Nouveaux critères pour une agriculture favorable à la nutrition

Pour rendre ces idées utilisables par les planificateurs, l’équipe a constitué une vaste base de données couvrant 326 cultures au niveau des districts et l’a combinée aux recommandations alimentaires et aux tables de composition des aliments nationales. À partir de cela, ils ont calculé trois mesures de base : la diversité d’espèces, la diversité à travers dix groupes alimentaires couramment utilisés pour juger la qualité des régimes, et la diversité de huit nutriments clés, dont les protéines, le fer et la vitamine C. Ces mesures ont ensuite été agrégées en deux scores faciles à comparer. L’Indice de l’agrobiodiversité capture le mélange actuel d’espèces et leur valeur nutritionnelle, tandis que le Score de potentiel d’agrobiodiversité met en évidence les endroits où le mélange de cultures existant pourrait, en théorie, soutenir des régimes beaucoup plus variés et nutritifs qu’il ne le fait aujourd’hui.

Potentiel caché dans des paysages dominés par les céréales

Lorsque ces scores sont cartographiés, un schéma frappant apparaît. De nombreux districts montrent une diversité d’espèces modérée à élevée, mais une diversité relativement faible en termes de groupes alimentaires et de nutriments. Une toute petite fraction — environ 4 pour cent — constitue des points chauds où la diversité d’espèces et la diversité alimentaire sont élevées simultanément. En revanche, près d’un quart des districts combinent une grande diversité d’espèces avec des scores de potentiel élevés, ce qui signifie qu’ils cultivent de nombreuses espèces sans maximiser la production d’aliments nutritifs. Les systèmes dominés par les céréales, qui représentent près des trois quarts de la production, sont particulièrement sujets à ce décalage : les terres dédiées aux grains supplantent souvent les légumineuses, les légumes, les fruits et les oléagineux riches en protéines et en micronutriments.

Où la sous‑nutrition infantile et les choix de cultures se rencontrent

L’étude compare également ces schémas d’agrobiodiversité avec le retard de croissance chez l’enfant, un indicateur de mauvaise nutrition chronique. Presque la moitié des districts avec des taux de retard de croissance très élevés se chevauchent avec des zones présentant un fort potentiel inexploité dans leur mélange de cultures. Cela ne prouve pas que changer uniquement les cultures résoudrait la sous‑nutrition, car de nombreux autres facteurs — tels que l’éducation des femmes, les revenus et les services de santé — comptent aussi. Mais cela révèle des « zones d’opportunité » prometteuses où promouvoir davantage de légumineuses, de légumes et d’autres cultures riches en nutriments, et améliorer les marchés qui relient producteurs et consommateurs, pourrait transformer la force agricole existante en régimes alimentaires meilleurs.

Transformer la diversité des champs en assiettes plus saines

En termes simples, les auteurs concluent que l’Asie du Sud n’exploite pas pleinement le potentiel nutritionnel des cultures qu’elle cultive déjà. Leurs nouveaux indices agissent comme une carte nutritionnelle pour l’agriculture, montrant où la diversité porte déjà ses fruits, où elle est faible et où un meilleur mélange de cultures pourrait soutenir des systèmes alimentaires plus sains et résilients sans besoin d’augmenter la surface cultivée. Pour les décideurs, cela signifie que se contenter de compter le nombre d’espèces cultivées n’est pas suffisant ; le succès devrait se mesurer à la capacité de ces cultures à remplir les assiettes locales avec un éventail équilibré d’aliments. Avec un soutien ciblé aux cultures riches en nutriments, des marchés plus efficaces et des politiques attentives à la nutrition, les exploitations de la région pourraient faire bien plus que lutter contre la faim — elles pourraient aider les familles à prospérer.

Citation: Kamal, M., Nandi, R., Amjath-Babu, T.S. et al. Linking species and functional crop diversity in South Asia: a spatial assessment of agrobiodiversity for nutrition-sensitive agriculture. npj Sustain. Agric. 4, 17 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00130-3

Mots-clés: agrobiodiversité, agriculture sensible à la nutrition, diversification des cultures, systèmes alimentaires d'Asie du Sud, retard de croissance chez l’enfant