Fermeture du couvert et intensification des extrêmes climatiques entraînent une perte d’espèces de l’étage herbacé sur 25 ans de suivi forestier

Pourquoi cette histoire forestière compte

En entrant dans une forêt, le regard est souvent attiré par les arbres imposants. Mais l’effervescence de la vie se déroule souvent plus près du sol, dans le tapis d’herbes, de graminées et de petits arbustes qui composent le plancher forestier. Cette étude a suivi ce monde caché dans des forêts italiennes pendant 25 ans, posant une question simple mais cruciale : à mesure que le climat devient plus sévère et que le couvert arboré se densifie, que deviennent les plantes vivant à l’ombre ? La réponse aide à comprendre comment les forêts soutiendront la biodiversité, stockeront le carbone et protègeront le bien‑être humain dans les décennies à venir.

Observer le sol forestier sur des décennies

Pour suivre les changements, les chercheurs se sont appuyés sur un réseau de 31 placettes permanentes réparties des Alpes jusqu’à la côte méditerranéenne. Ces parcelles, chacune soigneusement clôturée et réévaluée à plusieurs reprises, font partie d’un programme européen qui surveille l’effet de la pollution atmosphérique, des sécheresses et d’autres stress sur les forêts. Plutôt que de réaliser un instantané ponctuel ou de revisiter des emplacements approximatifs, l’équipe est retournée exactement aux mêmes sous‑placettes de 1999 à 2023, en enregistrant chaque plante vasculaire de moins d’un demi‑mètre. Ils ont regroupé les sites en quatre grands types forestiers : forêts de conifères alpins, hêtraies tempérées fraîches, chênaies plus chaudes et forêts toujours‑vertes méditerranéennes adaptées à la sécheresse. Ce dispositif leur a permis de comparer comment différents types de forêts répondent aux mêmes forces générales du changement global.

Où la diversité végétale s’érode

Sur ce quart de siècle, trois des quatre types forestiers ont perdu des espèces dans leur sous‑étage. Les forêts de conifères alpins, les hêtraies tempérées et les chênaies ont toutes montré des baisses nettes du nombre d’espèces présentes sous les arbres. Seules les forêts méditerranéennes sempervirentes, déjà habituées à la sécheresse estivale et avec un couvert arboré relativement stable, ont maintenu un nombre constant d’espèces de sous‑étage. Cette stabilité, toutefois, n’implique pas l’absence de changements : le renouvellement des espèces d’une année sur l’autre a augmenté dans les sites méditerranéens, ce qui suggère une réorganisation discrète en coulisses même si le décompte global reste stable.

Des toits qui se ferment et un climat plus dur

Pourquoi certains sous‑étages perdent‑ils de la diversité tandis que d’autres résistent ? Un coupable majeur est la fermeture lente mais continue du couvert arboré dans les forêts alpines et tempérées. Alors que l’exploitation forestière a diminué et que les arbres ont mûri, leurs cimes bloquent désormais davantage la lumière. L’étude a montré qu’une plus grande couverture d’arbres et d’arbustes allait de pair avec moins d’espèces de sous‑étage, en particulier dans les peuplements de conifères d’altitude et les hêtraies fraîches. Parallèlement, les chercheurs ont relié les déclins dans les forêts tempérées à des journées chaudes plus fréquentes, des épisodes secs plus longs pendant la saison de croissance et une pluviométrie plus erratique sur l’année. Ces extrêmes climatiques — plutôt que de simples changements de température moyenne ou des totaux de précipitations — semblent causer le plus de dégâts, favorisant les espèces tolérantes à la chaleur et à la sécheresse et étouffant celles qui ne suivent pas le rythme.

Une réorganisation cachée derrière les chiffres

Compter les espèces ne raconte qu’une partie de l’histoire. L’équipe a aussi examiné comment la composition des communautés évoluait dans le temps : les espèces se contentent‑elles d’échanger leurs places, ou les forêts deviennent‑elles des sous‑ensembles appauvris de ce qu’elles étaient ? En séparant la « rotation » (remplacement de certaines espèces par d’autres) de la « nestedness » (perte nette sans remplacement), ils ont montré que les forêts alpines et tempérées connaissent à la fois du remplacement et un filtrage à long terme. Au fil des années, certaines placettes hébergent désormais des communautés appauvries par rapport à leur état antérieur, avec moins d’espèces au total. En revanche, les forêts méditerranéennes se comportent davantage comme un carrousel : des espèces vont et viennent d’un relevé à l’autre, sans dérive marquée à long terme vers une perte ou un gain de richesse.

Ce que cela signifie pour l’avenir des forêts

Pour les non‑spécialistes, le message clé est que la santé d’une forêt ne se juge pas uniquement à ses arbres. Dans de nombreuses forêts alpines et tempérées italiennes, le toit feuillu s’est épaissi alors que les vagues de chaleur et les épisodes secs se sont intensifiés, et ces tendances conjuguées appauvrissent progressivement la couche vibrante de plantes au sol. Les forêts méditerranéennes, déjà adaptées à la sécheresse et disposant de couverts plus stables, montrent actuellement plus de résilience, bien que leur réorganisation interne suggère qu’elles pourraient aussi atteindre des seuils dans un climat qui se réchauffe. L’étude souligne la valeur du suivi à long terme fondé sur des placettes pour détecter ces changements lents et orienter une gestion forestière qui équilibre la couverture arborée, le microclimat et la biodiversité. Protéger la diversité discrète sous nos pieds peut être tout aussi important que préserver les arbres au‑dessus.

Citation: Francioni, M., Bricca, A., Andreetta, A. et al. Canopy closure and intensifying climate extremes drive understory species loss over 25 years of forest monitoring. npj biodivers 5, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00126-9

Mots-clés: sous‑étage forestier, fermeture du couvert, extrêmes climatiques, changement de biodiversité, forêts méditerranéennes