La connectivité océanographique restreint fortement les futures expansions d’aire des principales espèces de forêts marines

Pourquoi les forêts océaniques nous concernent

Cachées sous les vagues côtières, d’immenses forêts sous‑marines d’herbiers et d’algues brunes protègent les côtes, nourrissent les pêcheries, stockent du carbone et abritent la vie marine. À mesure que le climat se réchauffe, ces habitats se déplacent, diminuent dans certains endroits et apparaissent ailleurs. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes conséquences : même si de nouveaux refuges aux eaux plus fraîches apparaissent dans un monde qui se réchauffe, ces forêts marines essentielles pourront‑elles réellement s’y installer, ou les courants océaniques les condamneront‑ils à rester sur place ?

Des domiciles qui bougent dans une mer qui chauffe

Le changement climatique pousse déjà de nombreuses espèces marines vers les pôles, où les eaux restent plus fraîches. Pour les herbiers et les macroalgues brunes, les modèles informatiques prévoient d’importantes pertes d’habitats favorables, surtout dans les scénarios d’émissions de gaz à effet de serre élevées. Dans le scénario le plus pessimiste, les herbiers pourraient perdre environ la moitié de leur habitat actuel, et les algues brunes près des trois cinquièmes. Si certaines nouvelles zones plus éloignées de l’équateur deviennent adaptées, notamment aux hautes latitudes, le tableau global ressemble davantage à une contraction qu’à un simple déplacement.

Les autoroutes invisibles de l’océan

La capacité de ces forêts sous‑marines à coloniser leurs nouveaux habitats potentiels dépend d’un facteur crucial souvent négligé : les trajectoires suivies par leurs graines, spores et fragments dérivants. Ces « propagules », microscopiques ou flottantes, se déplacent principalement en suivant les courants marins. Les chercheurs ont combiné des cartes détaillées des habitats favorables présents et futurs avec un modèle global de circulation océanique qui simule le déplacement des propagules sur des jours à des mois. Ils ont analysé 467 espèces et exploré différentes hypothèses sur la durée de survie et de flottaison des propagules avant établissement.

Les courants comme ponts — et comme murs

Lorsque l’équipe a supposé que les espèces pouvaient se disperser librement vers toute zone adaptée, les modèles ont suggéré des gains modestes aux latitudes plus élevées, compensant partiellement les pertes dans les régions chaudes actuelles. Mais une fois la connectivité océanographique réelle prise en compte, ces expansions prometteuses se sont fortement réduites. Selon les groupes et les scénarios de dispersion, les expansions d’aire ont été réduites jusqu’à environ moitié, et les distances de déplacement possibles se sont contractées d’environ deux tiers. Sous des hypothèses plus conservatrices — où les propagules survivent moins longtemps — les expansions ont été encore plus limitées, et de nombreuses voies de colonisation exigeaient de longues chaînes de « sites étapes » sur plusieurs générations qui se sont rarement matérialisées dans le modèle.

Points chauds menacés et refuges hors de portée

L’étude cartographie où les forêts marines actuelles sont les plus riches et où elles sont les plus vulnérables. Les points chauds actuels pour les herbiers se concentrent dans l’Indo‑Pacifique, l’Afrique de l’Ouest et l’Australie, tandis que la diversité des algues brunes atteint son pic dans l’Indo‑Pacifique, autour de l’Australie, dans le Nord‑Est du Pacifique, l’ouest de la Méditerranée et l’Atlantique adjacent, ainsi que les îles Britanniques. Ces mêmes régions, en particulier des parties de l’Indo‑Pacifique comme les mers de Chine orientale, des Philippines et de Java, devraient subir de fortes pertes d’espèces. Parallèlement, plusieurs régions plus fraîches — telles que la mer d’Okhotsk, la Nouvelle‑Zélande, le sud de l’Australie, le sud de l’Angola, et des parties de l’Arctique et du Nord‑Pacifique — apparaissent très favorables dans les scénarios climatiques futurs. Pourtant, les simulations des courants océaniques révèlent d’importantes barrières à la dispersion vers beaucoup de ces refuges potentiels, ce qui signifie qu’ils pourraient rester largement dépourvus de forêts marines même si le climat y devenait favorable.

Repenser la protection de la vie océanique

Pour les non‑spécialistes, le message central est qu’il ne suffit pas de demander où le climat sera propice à la vie marine ; il faut aussi se demander si les courants océaniques y achemineront réellement les organismes. Ce travail montre que, pour les herbiers et les algues brunes, les courants agissent souvent comme des murs plutôt que comme des autoroutes, limitant fortement leur capacité à suivre le déplacement des zones climatiques. En conséquence, davantage d’espèces risquent de subir des pertes nettes d’habitat que ne le laissent prévoir les seuls modèles climatiques. Pour la conservation et l’aménagement côtier, cela signifie que la protection des forêts sous‑marines ne peut pas reposer seulement sur des cartes « intelligentes‑climat » des zones favorables futures. À la place, des stratégies telles que la création judicieuse d’aires marines protégées, des projets de restauration et même le déplacement assisté d’espèces doivent être conçues en tenant compte de la connectivité océanographique, afin que ces habitats essentiels — et les bénéfices qu’ils apportent aux populations — aient une chance de survivre dans un océan qui change rapidement.

Citation: Assis, J., Fragkopoulou, E., Serrão, E.A. et al. Oceanographic connectivity strongly restricts future range expansions of critical marine forest species. npj biodivers 5, 10 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00123-y

Mots-clés: forêts marines, courants océaniques, changement climatique, herbier marin, varech