Associations entre l’exposition à la chaleur et la santé mentale et le suicide chez les enfants et les adolescents : revue systématique et méta-analyse

Des journées plus chaudes, des esprits perturbés

Parents, enseignants et jeunes eux-mêmes s’inquiètent de plus en plus de l’impact du changement climatique non seulement sur nos corps, mais aussi sur nos esprits. Cette étude traite d’une question urgente : à mesure que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et intenses, les enfants et les adolescents sont‑ils exposés à un risque accru de troubles mentaux et même de suicide ? En rassemblant des preuves du monde entier, les auteurs montrent que des journées plus chaudes sont associées à davantage de consultations aux urgences, d’hospitalisations et de décès liés à la santé mentale chez les personnes jusqu’à 24 ans.

Pourquoi les jeunes cerveaux ressentent la chaleur

L’enfance et l’adolescence sont déjà des périodes critiques pour le développement émotionnel et social, environ un jeune sur neuf dans le monde vivant avec un trouble mental. Les auteurs soulignent que les enfants d’aujourd’hui vivent beaucoup plus de journées extrêmement chaudes que les générations précédentes, tout en étant davantage sensibles physiquement à la chaleur et plus dépendants des adultes pour être protégés. Les températures élevées peuvent maintenir les enfants à l’intérieur, réduisant l’activité physique et les jeux en plein air qui favorisent habituellement le bien‑être mental. Des chambres trop chaudes peuvent perturber le sommeil, et une chaleur prolongée peut perturber les mécanismes de refroidissement du corps et le fonctionnement du cerveau, affectant l’humeur, la pensée et le comportement. À cela s’ajoute une prise de conscience croissante du changement climatique qui peut alimenter l’anxiété face à l’avenir.

Ce que les chercheurs ont examiné

L’équipe a réalisé une revue systématique et une méta‑analyse : ils ont recherché dans quatre bases scientifiques majeures et Google Scholar toutes les études évaluées par des pairs et de haute qualité portant sur la chaleur et la santé mentale chez les enfants et les jeunes jusqu’à 24 ans. Ils ont retenu 28 études observationnelles publiées entre 2007 et 2025, provenant pour la plupart de pays à revenu élevé et intermédiaire‑supérieur comme les États‑Unis, la Chine, l’Australie, le Brésil, le Canada et plusieurs pays asiatiques et européens. Ces études ont suivi les consultations et hospitalisations, les passages aux urgences et les décès liés à des affections telles que la dépression, l’anxiété, la schizophrénie, d’autres troubles psychotiques et le suicide. Les températures ont été mesurées à l’aide de stations météorologiques ou de données climatiques maillées et comparées entre jours plus frais et plus chauds, vagues de chaleur ou seuils « chaleur extrême » basés sur des percentiles.

Ce que disent les chiffres

Sur 18 études pouvant être combinées en méta‑analyse, les auteurs ont observé un schéma cohérent : des conditions plus chaudes signifiaient plus de problèmes de santé mentale graves. Par rapport aux jours plus frais, des températures élevées étaient associées à un risque augmenté de 13 % de visites ou d’admissions hospitalières pour l’ensemble des troubles mentaux, à une hausse de 14 % pour la schizophrénie et les troubles psychotiques similaires, et à une augmentation de 18 % pour la dépression chez les jeunes. Lorsque toutes ces conditions ont été regroupées, la chaleur élevée était associée à une augmentation de 12 % de l’utilisation des hôpitaux pour des motifs de santé mentale. Pour le suicide, chaque hausse de 1 °C de la température moyenne quotidienne était liée à environ 1 % d’augmentation du risque de décès par suicide chez les enfants et les adolescents. Ces effets semblaient plus marqués lorsque la chaleur durait plusieurs jours, et des schémas similaires ont été observés que les études utilisent des séries chronologiques ou des dessins cas‑crossover.

Quelle confiance accorder à ces résultats ?

Les chercheurs ont évalué soigneusement le degré de confiance dans les preuves à l’aide d’un système de notation standard. Ils ont jugé les preuves globales modérées pour les liens entre chaleur élevée et les troubles de type schizophrénie ainsi que le suicide, et faibles pour les troubles mentaux plus larges, la dépression et l’anxiété. Parmi les raisons : de nombreuses études reposaient sur des mesures de température relativement grossières, par exemple une seule station météo pour une ville entière, ce qui peut estomper l’exposition réelle des enfants. De plus, la plupart des données provenaient de pays plus riches, laissant d’importantes lacunes dans les régions à faible revenu qui sont susceptibles de connaître certaines des chaleurs futures les plus intenses. Enfin, la majorité des études se sont concentrées sur des problèmes nécessitant des soins hospitaliers, de sorte que les troubles mentaux plus légers mais néanmoins importants sont probablement sous‑estimés.

Ce que cela signifie pour les familles et les décideurs

En termes simples, l’étude conclut que lorsque les températures augmentent, les risques de problèmes de santé mentale graves chez les jeunes augmentent aussi, y compris une hausse faible mais mesurable des suicides. Cela ne signifie pas que chaque journée chaude déclenchera une crise, mais cela suggère que la chaleur est un stress environnemental supplémentaire pouvant rapprocher les enfants et les adolescents vulnérables d’un seuil critique. Les auteurs soutiennent que la protection de la santé mentale des jeunes devrait être un élément central de l’adaptation au climat : écoles et aires de jeux plus fraîches, meilleurs systèmes d’alerte chaleur et soutien communautaire, et accès abordable au rafraîchissement à domicile. Ils appellent également à davantage de recherches dans les pays à faible revenu et à des interventions précoces qui renforcent la résilience psychologique dès le plus jeune âge dans un monde qui se réchauffe.

Citation: Lai, K.Y., Bauermeister, S. & Sarkar, C. Associations of heat exposure with mental health and suicide in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis. npj Mental Health Res 5, 7 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00190-w

Mots-clés: chaleur extrême, santé mentale des jeunes, changement climatique, risque de suicide, enfants et adolescents