Le paradoxe du carbone forestier : nouvelles perspectives sur les relations forêts-économie-émissions en Chine

Quand plus d'arbres ne signifie pas moins de carbone

Planter des arbres est souvent présenté comme une solution simple au changement climatique : il suffirait de créer suffisamment de forêts pour absorber le dioxyde de carbone émis par nos usines, centrales et véhicules. Cette étude examine de près cette idée en Chine — un pays qui a planté des arbres à une échelle massive ces dernières décennies — et aboutit à un résultat surprenant : même si les forêts se sont considérablement étendues, les émissions de carbone et l'économie ont continué de croître d'une manière que la seule plantation d'arbres n'a pas encore pu contrer.

La grande expérience chinoise de reboisement

Depuis la fin des années 1970, la Chine a lancé certains des plus grands programmes forestiers au monde, transformant des terres agricoles et des zones arides en nouvelles superficies boisées et protégeant les arbres existants. En conséquence, la part des terres couvertes par les forêts est passée de moins de 9 % dans les années 1950 à plus de 23 % en 2020. Ces efforts sont désormais étroitement liés aux engagements climatiques de la Chine : les forêts sont intégrées aux marchés du carbone, où les propriétaires fonciers peuvent, en principe, vendre le « carbone forestier » en tant qu'actif négociable. Les auteurs ont vu en la Chine un terrain d'essai naturel pour une question clé : l'expansion rapide de la surface forestière se traduit-elle réellement, à court terme, par une baisse des émissions de carbone pour le pays dans son ensemble ?

Comment les forêts croissent versus comment les économies brûlent de l'énergie

Une complication importante tient au temps biologique. Une forêt n'absorbe pas le carbone à un rythme constant dès l'instant où elle est plantée. Les peuplements jeunes et à croissance rapide captent le carbone rapidement, les forêts plus âgées ralentissent, et des perturbations comme les incendies, l'exploitation forestière ou la sécheresse peuvent libérer soudainement des décennies de carbone stocké. Les chercheurs mettent en avant ce cycle de vie pour souligner que davantage de surface forestière aujourd'hui ne se traduit pas automatiquement par des bénéfices climatiques importants et immédiats. Parallèlement, les émissions liées au charbon, au pétrole, au gaz et à la consommation d'électricité peuvent s'envoler en quelques années lorsque l'industrie lourde ou les villes se développent. Ce décalage — croissance forestière lente et inégale contre pollution rapide et liée à l'énergie — est au cœur de ce que les auteurs appellent le « paradoxe du carbone forestier ».

Ce que disent les données sur les arbres, les émissions et la croissance

En utilisant des informations provenant de 30 provinces chinoises entre 2000 et 2019, l'équipe a alimenté des modèles de prédiction avancés avec des statistiques économiques, la consommation d'énergie, la couverture forestière et les émissions de carbone. Ces modèles sont conçus pour identifier les facteurs les plus déterminants pour expliquer les variations des émissions et du produit intérieur brut (PIB). Les variables énergétiques se sont imposées comme les plus déterminantes, en particulier la consommation d'électricité et de gaz naturel, suivies des carburants comme l'essence. Lorsqu'elles sont incluses, les modèles reproduisent les émissions et le PIB avec une grande précision. En revanche, la couverture forestière n'a presque rien apporté à l'amélioration des prédictions : même les provinces qui ont considérablement augmenté leur surface forestière ont vu leurs émissions et leur économie croître fortement.

Qui influence qui : causalité dans le système

Pour aller au-delà des simples corrélations, les auteurs ont utilisé une méthode d'analyse causale qui recherche des liens de cause à effet décalés dans le temps entre les provinces. Ils ont constaté qu'une hausse de la consommation d'énergie pousse le PIB à la hausse, et que le PIB et les émissions s'influencent mutuellement au fil du temps. Le résultat le plus marquant concernait les forêts : les variations des émissions « prédisaient » fortement des changements ultérieurs de la couverture forestière, mais pas l'inverse. Autrement dit, lorsque les émissions augmentaient et que les préoccupations environnementales montaient, des politiques d'expansion forestière avaient tendance à suivre — mais les forêts nouvellement plantées n'ont pas rapidement fait baisser les émissions. Ce schéma suggère que la croissance forestière a principalement été une réponse à la pollution et aux priorités politiques, plutôt qu'une force qui reconfigure déjà la trajectoire carbone du pays.

Repenser le rôle des forêts dans la politique climatique

Les auteurs concluent que les forêts chinoises constituent un potentiel de stockage du carbone à long terme, mais qu'il est irréaliste d'attendre d'elles des réductions rapides et à grande échelle des émissions dans les conditions actuelles. Les crédits carbone basés sur les forêts risquent de surestimer les bénéfices climatiques à court terme s'ils considèrent la nouvelle surface forestière comme une compensation instantanée des combustibles fossiles. Pour les décideurs et le public, le message est double : protéger et étendre les forêts reste essentiel pour le climat et pour bien d'autres raisons, mais cela doit être accompagné de changements rapides dans la production et la consommation d'énergie. En termes simples, planter des arbres peut aider à lutter contre le changement climatique sur le long terme, mais cela ne remplace pas la nécessité de brûler moins de charbon, de pétrole et de gaz aujourd'hui.

Citation: Sheng, Z., Zhang, K., Ling, C. et al. The forest carbon paradox: novel insights into China’s forest-economy-emissions relationships. npj Clim. Action 5, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00350-w

Mots-clés: paradoxe du carbone forestier, reboisement en Chine, émissions de carbone, consommation d'énergie, marchés du carbone