Infarctus cérébraux ischémiques, hyperintensités de la substance blanche et déclin cognitif accrus chez les patients atteints de fibrillation auriculaire

Quand un rythme cardiaque irrégulier atteint le cerveau

La fibrillation auriculaire — un trouble du rythme cardiaque fréquent — semble souvent être un problème cantonné à la poitrine. Mais cette vaste étude suisse montre qu’elle va bien au‑delà du cœur. Les personnes âgées atteintes de fibrillation auriculaire présentaient non seulement davantage de signes de lésions sur les images cérébrales, elles obtenaient aussi de moins bons résultats aux tests de mémoire et de fonctions cognitives que des sujets comparables sans arythmie. Fait surprenant, la majorité de cette baisse de performance cognitive ne s’expliquait pas par des lésions visibles à l’IRM, ce qui suggère que le rythme anormal pourrait lui‑même affecter directement le fonctionnement du cerveau.

Qui a été étudié et qu’a‑t‑on mesuré

Les chercheurs ont suivi plus de 2 400 personnes âgées en Suisse, toutes âgées d’au moins 65 ans. Environ 1 480 présentaient une fibrillation auriculaire et 959 n’avaient jamais été diagnostiquées et montraient un rythme cardiaque normal lors des examens. Les deux groupes ont été soigneusement appariés par âge et par comorbidités fréquentes telles que l’hypertension, le diabète et les maladies vasculaires. Tous ont bénéficié d’IRM cérébrales détaillées et ont passé le Montreal Cognitive Assessment, un test largement utilisé sur 30 points évaluant l’attention, la mémoire, le langage et le raisonnement. Cette configuration a permis à l’équipe de dissocier les effets de la fibrillation auriculaire de ceux d’autres facteurs de risque partagés.

Les images cérébrales révèlent des lésions cachées

Les images cérébrales racontent une histoire claire. Quatre personnes sur dix atteintes de fibrillation auriculaire présentaient des signes d’infarctus cérébraux ischémiques — des zones de tissu privées de sang — contre environ une sur quatre chez les personnes sans arythmie. Elles avaient aussi des foyers d’hyperintensité de la substance blanche plus fréquents, un type de cicatrisation dans les « câblages » du cerveau habituellement associé à la maladie des petits vaisseaux et au vieillissement. Ces changements apparaissaient alors que la plupart des patients fibrillants prenaient des anticoagulants pour prévenir les caillots. En revanche, les microhémorragies cérébrales étaient moins fréquentes dans le groupe fibrillation auriculaire, ce qui suggère que le surcroît de lésions tenait davantage à un déficit d’irrigation sanguine qu’à des saignements.

Capacités cognitives et coût caché de la FA

Au test cognitif, les personnes atteintes de fibrillation auriculaire ont obtenu en moyenne environ un point de moins que leurs homologues sans la maladie (25,3 contre 26,4 sur 30). Bien que cela puisse sembler faible, cet écart équivaut à peu près à la différence habituellement observée entre des personnes séparées d’une dizaine d’années d’âge. Surtout, cette différence apparaissait dans tous les groupes d’âge et persistait après ajustement sur le niveau d’éducation, la pression artérielle, le diabète et l’usage d’anticoagulants. Lorsque les chercheurs n’ont considéré que les participants dont les IRM ne montraient aucune lésion détectable, ceux ayant une fibrillation auriculaire obtenaient encore tendance à des scores plus bas, laissant entendre qu’un facteur autre que les lésions visibles intervenait.

À la recherche du lien entre rythme cardiaque et esprit

Pour explorer cette énigme, l’équipe a utilisé une approche statistique appelée analyse de médiation. Elle a évalué dans quelle mesure le lien entre fibrillation auriculaire et scores cognitifs plus faibles pouvait s’expliquer par les lésions visibles à l’IRM. La réponse : très peu. Globalement, la fibrillation auriculaire était associée à un peu plus d’un point de moins au test cognitif. De cela, seule une fraction infime — au plus environ 0,06 point — pouvait être attribuée aux infarctus ou aux altérations de la substance blanche. La grande majorité de l’effet semblait directe, non médiée par ces lésions visibles. Cela suggère que le rythme cardiaque irrégulier pourrait nuire aux fonctions cognitives par d’autres voies, telles que des fluctuations de l’irrigation cérébrale, l’inflammation ou un désordre des systèmes d’élimination des déchets du tissu cérébral.

Ce que cela signifie pour les patients et la prise en charge

Pour les patients, leurs proches et les cliniciens, ces résultats soulignent que la fibrillation auriculaire ne se résume pas à la prévention des AVC. Même lorsque les AVC majeurs sont évités et que les scanners de routine n’exhibent que des changements subtils, la maladie semble associée à un ralenti ou à une moindre efficacité cognitive. Préserver la santé cérébrale en cas de fibrillation auriculaire pourrait donc nécessiter plus que les seuls anticoagulants habituels. Des recherches futures devront tester si un meilleur contrôle du rythme, une pression artérielle plus stable, ou des traitements ciblant l’inflammation et la circulation cérébrale peuvent aider à préserver la mémoire et les fonctions cognitives dans cette population de patients en augmentation.

Citation: Krisai, P., Aeschbacher, S., Coslovsky, M. et al. Ischemic brain infarcts, white matter hyperintensities, and cognitive impairment are increased in patients with Atrial Fibrillation. Commun Med 6, 120 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01389-w

Mots-clés: fibrillation auriculaire, infarctus cérébraux, modifications de la substance blanche, déclin cognitif, patients âgés