Les lacs proglaciaires en bordure de glace accélèrent les glaciers d’exutoire à travers le Groenland

Pourquoi les lacs à la lisière de la glace comptent

L’inlandsis du Groenland est l’un des plus grands réservoirs d’eau douce de la planète, et la vitesse à laquelle sa glace s’écoule vers l’océan influence fortement l’élévation future du niveau de la mer. Ces dernières décennies, de plus en plus de lacs sont apparus le long des marges de cet inlandsis à mesure que le climat se réchauffe. Cette étude pose une question simple mais cruciale : lorsque les glaciers d’exutoire se terminent dans ces lacs plutôt que sur un substrat solide, cela modifie-t-il la vitesse de leur écoulement, et donc la quantité de glace que le Groenland peut perdre ?

Des lacs en expansion à la lisière glacée du Groenland

À mesure que la marge de glace du Groenland recule, l’eau de fonte s’accumule dans des dépressions en forme de cuvette creusées dans le paysage, formant ce que les scientifiques appellent des lacs en bordure de glace. Environ un dixième du pourtour de l’inlandsis est désormais bordé d’eau douce, et cette part devrait augmenter. Des travaux antérieurs laissaient entendre que ces lacs peuvent provoquer un amincissement, un retrait et un vêlage accrus des glaces voisines, mais ces observations portaient surtout sur quelques sites isolés. Il manquait une vue d’ensemble à l’échelle du Groenland montrant si, de manière systématique, les lacs modifient le comportement des glaciers d’exutoire par rapport à des glaciers comparables qui s’avancent simplement sur la terre.

Comparer glaciers alimentés par des lacs et glaciers alimentés par la terre

Les chercheurs ont constitué un ensemble de 102 glaciers d’exutoire autour du Groenland qui se terminent actuellement dans des lacs de plus d’un kilomètre carré. Pour chacun d’eux, ils ont identifié un glacier voisin de taille comparable qui se termine sur la terre, établissant ainsi des paires de comparaison. À partir de cartes de vitesse dérivées par satellite du projet ITS_LIVE de la NASA, ils ont tracé des lignes d’écoulement jusqu’à 10 kilomètres à l’intérieur des terres et échantillonné les vitesses de la glace dans une série de boîtes situées de 500 mètres à 9,5 kilomètres en amont de chaque front glaciaire. Ils ont également vérifié les pentes et les altitudes locales pour s’assurer que les groupes de glaciers s’achevant dans des lacs et sur la terre étaient par ailleurs comparables.

Un écoulement plus rapide là où la glace rencontre l’eau

Les différences relevées sont frappantes. En moyenne, les glaciers qui se terminent dans des lacs étaient plus de deux fois plus rapides à leur front que leurs homologues finissant sur la terre, avec une augmentation de vitesse à la terminaison de 231 % en 2017. Si ce « gain de vitesse » s’atténuait en s’éloignant du front, il restait clairement détectable jusqu’à environ 3,5 kilomètres de la marge. Les glaciers qui s’achevaient sur la terre ralentissaient généralement en approchant de leurs fronts, avec une diminution typique de 50 % de la vitesse sur les deux derniers kilomètres. En revanche, près de la moitié des glaciers se terminant dans des lacs s’accéléraient en remontant vers leur front, signe d’un écoulement en extension qui tend à amincir la glace et à la livrer plus rapidement aux zones propices au vêlage.

Quand les lacs plus grands provoquent des changements plus forts

L’équipe a aussi étudié l’importance de la taille des lacs. Ils ont classé les glaciers d’exutoire selon la superficie du lac dans lequel ils se déversent, d’un peu plus d’un à près de quatre-vingt-dix kilomètres carrés. Les glaciers qui s’écoulent dans les très grands lacs présentaient des vitesses médianes d’environ 40 % supérieures, mesurées plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres, par rapport à ceux qui se déversent dans les plus petits lacs. Ces glaciers bordant de grands lacs avaient également davantage tendance à montrer une forte accélération en aval. Cependant, la relation n’était pas parfaitement linéaire : certaines des augmentations de vitesse les plus marquées concernaient des glaciers en front de lacs de taille moyenne, ce qui suggère une interaction complexe entre la croissance des lacs, l’épaisseur de la glace, la profondeur du lac et la morphologie du fond de vallée sous la glace.

Pourquoi cela modifie nos prévisions du niveau de la mer

Pour un non-spécialiste, le message clé est que les lacs à la marge de l’inlandsis du Groenland agissent comme des coussins glissants et affaiblissants qui contribuent à tirer la glace vers la mer plus rapidement, non seulement au bord de l’eau mais sur plusieurs kilomètres en amont. À mesure que ces lacs deviennent plus nombreux et plus grands dans un climat qui se réchauffe, un plus grand nombre de glaciers d’exutoire devraient rejoindre ce groupe à écoulement accéléré. Les modèles numériques actuels et certaines méthodes d’observation se concentrent souvent sur les glaciers qui atteignent la mer et peuvent négliger ces effets liés aux lacs. Cette étude montre qu’ignorer ces phénomènes pourrait conduire à sous-estimer la perte de glace future du Groenland et sa contribution à l’élévation du niveau de la mer, soulignant la nécessité de considérer ces lacs en expansion comme des acteurs actifs plutôt que comme de simples flaques passives à la lisière de l’inlandsis.

Citation: Harpur, C.M., Smith, M.W., Carrivick, J.L. et al. Ice-marginal proglacial lakes enhance outlet glacier velocities across Greenland. Commun Earth Environ 7, 287 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03363-9

Mots-clés: inlandsis du Groenland, lacs proglaciaires, glaciers d’exutoire, élévation du niveau de la mer, dynamique des glaciers