Les scénarios de reboisement façonnent les résultats de température à l’échelle mondiale et régionale

Pourquoi planter des arbres n’est pas toujours simple

On présente souvent la plantation d’arbres comme une solution simple au changement climatique : plus de forêt, moins de réchauffement. Mais l’endroit où l’on plante compte autant que la quantité plantée. Cette étude utilise un modèle sophistiqué du système Terre pour tester comment différents plans mondiaux de reboisement influencent les températures à travers le globe. Les résultats montrent que le reboisement peut refroidir la planète globalement, mais qu’il peut aussi réchauffer certaines régions — et qu’un placement intelligent permet d’obtenir des bénéfices globaux similaires en mobilisant beaucoup moins de surface.

Trois façons différentes de reboiser la planète

Les chercheurs ont comparé trois cartes majeures indiquant où de nouvelles forêts pourraient être établies dans le monde. Les trois mettent en évidence des points chauds bien connus pour la régénération — des parties de l’est des États-Unis, l’Amazonie, l’Afrique centrale et l’est de la Chine. Elles diffèrent cependant fortement en surface totale et en latitude. Deux cartes supposent des potentiels très importants proches d’un milliard d’hectares, l’une plaçant plus de nouvelle forêt dans les tropiques et l’autre s’étendant loin vers des régions nordiques enneigées. Une troisième carte est plus prudente, mobilisant environ deux fois moins de terres et se focalisant moins sur les hautes latitudes. L’équipe a introduit chacun de ces schémas dans un modèle du système Terre entièrement couplé qui simule les interactions entre la terre, l’air et l’océan de 2015 à 2100.

Comment les forêts refroidissent et réchauffent la planète

Les forêts influencent le climat de deux manières principales. D’abord, en absorbant le dioxyde de carbone, elles ralentissent l’accumulation des gaz à effet de serre ; cet « effet carbone » à long terme tend à refroidir la planète. Ensuite, les forêts modifient les conditions physiques locales comme la quantité de lumière solaire réfléchie, l’évaporation et la rugosité de la surface ; ces « effets de surface » peuvent soit refroidir soit réchauffer les régions voisines. Les canopées sombres sur la neige réfléchissent moins la lumière et peuvent réchauffer les zones de haute latitude, tandis que les forêts tropicales luxuriantes évaporent davantage d’eau et tendent à refroidir l’air. Le modèle a permis aux auteurs de séparer ces deux influences et d’observer comment elles interagissent dans un scénario réaliste d’émissions futures.

Refroidissement global, mais surprises régionales

Pour les trois plans de reboisement, l’absorption supplémentaire de carbone par les nouvelles forêts a entraîné un refroidissement global clair à la fin du siècle, d’environ 0,13 à 0,25 degré Celsius. Ce refroidissement a continué de se renforcer même après l’arrêt des plantations en 2070, les forêts continuant à stocker du carbone dans le bois et les débris. Les effets de surface racontent une histoire plus nuancée. Dans le scénario avec un reboisement étendu en hautes latitudes, l’assombrissement des paysages enneigés a provoqué un réchauffement notable sur les terres du nord, annulant en partie le refroidissement dû au stockage du carbone. À l’inverse, le scénario plus ciblé et de moindre surface a généré peu de réchauffement de surface. Malgré l’utilisation d’environ 450 millions d’hectares de moins, il a obtenu presque le même refroidissement global net que le scénario le plus vaste, simplement en évitant les zones où de nouvelles forêts réduiraient fortement l’albédo.

Refroidissement local, effets secondaires à distance

En zoomant, le modèle a montré que le reboisement refroidissait de façon fiable de nombreuses régions tropicales et subtropicales, en particulier des parties de l’Amérique du Sud et de l’Afrique, où une évaporation accrue et des modifications nuageuses contribuaient à abaisser les températures. Aux latitudes plus élevées, toutefois, le réchauffement local lié à des surfaces plus sombres s’est souvent combiné à des déplacements à grande échelle des vents et des courants océaniques. Ces effets en chaîne à distance pouvaient soit renforcer soit contrecarrer les changements locaux, rendant parfois des régions plus chaudes alors que les forêts voisines avaient un léger effet refroidissant. Par exemple, certaines zones d’Amérique du Nord ont connu un réchauffement amplifié, tandis que des parties de l’Europe ont affiché un léger refroidissement principalement dû à des changements dans la circulation océanique proche plutôt qu’à des modifications locales des terres.

Orienter la plantation d’arbres pour des gains climatiques réels

Pour les non-spécialistes et les décideurs, le message principal est que les arbres sont un outil utile mais limité dans la boîte à outils climatique — et que « où » importe autant que « combien ». L’étude conclut que même un reboisement très ambitieux ne pourrait refroidir le globe que d’au plus environ un quart de degré Celsius d’ici 2100, loin de ce qu’il faudrait pour remplacer des réductions rapides de l’utilisation des combustibles fossiles. Pourtant, en priorisant les régions tropicales et subtropicales et en évitant les plantations à grande échelle dans les zones enneigées ou de haute latitude, les sociétés peuvent obtenir plus d’avantages climatiques avec moins d’arbres. Un reboisement « intelligent » pour le climat — ciblé sur les bons endroits et combiné à des réductions profondes des émissions — offre une voie plus réaliste et efficace que de chercher simplement à couvrir le plus de terres possible d’arbres.

Citation: Fahrenbach, N.L.S., De Hertog, S.J., Jäger, F. et al. Reforestation scenarios shape global and regional temperature outcomes. Commun Earth Environ 7, 204 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03331-3

Mots-clés: reboisement, atténuation climatique, refroidissement forestier, modélisation du système Terre, changement d’utilisation des terres