Les confinements liés au COVID-19 ont réduit la turbidité des lacs dans le monde

Quand une pause mondiale a éclairci les eaux

Les confinements dus au COVID-19 ont transformé la vie quotidienne de façon évidente — rues vides, avions cloués au sol et usines fermées. Moins visible était ce qui se passait sous la surface. Cette étude a utilisé des satellites pour examiner plus de 700 lacs dans le monde et montre que lorsque l’activité humaine a brusquement ralenti, de nombreux lacs, surtout le long des rivages, sont devenus sensiblement plus clairs. Cette expérience naturelle offre un rare aperçu de l’importance de nos actions pour troubler, ou au contraire nettoyer, les eaux dont nous dépendons.

Une expérience naturelle à l’échelle planétaire

Les lacs en bonne santé fournissent de l’eau potable, de la nourriture, des loisirs et des habitats pour la faune, mais ils se troublent facilement à cause de l’agriculture, de l’industrie et du bâtiment. Des apports supplémentaires de sol et de polluants rendent l’eau trouble — chargée en particules en suspension — ce qui bloque la lumière, réduit l’oxygène et peut faire basculer les écosystèmes vers des états riches en algues et pauvres en oxygène. Il est normalement difficile de dissocier l’influence de la météo de celle des activités humaines. Le ralentissement brutal lié au COVID-19 a offert une occasion unique de voir ce qu’il advient de l’eau des lacs lorsque la pression humaine diminue soudainement alors que le climat poursuit son évolution.

Lire la clarté des lacs depuis l’espace

Les chercheurs se sont appuyés sur un produit satellitaire européen qui mesure la turbidité tous les dix jours pour les lacs du monde entier. Ils ont examiné 774 lacs sur tous les continents entre 2017 et 2022, en distinguant les zones les plus turbides de chaque lac (généralement près des rivages et des embouchures de rivières) et les centres d’eau plus clairs. Ils ont comparé la période précédant la pandémie (2017–2019) avec celle pendant la pandémie (2020–2022), et ont utilisé des outils statistiques et d’apprentissage automatique pour départager les rôles du climat, des caractéristiques des lacs et des changements d’activité humaine liés aux règles de confinement propres à chaque pays.

Les rivages se sont éclaircis, les centres sont restés stables

Le signal le plus net est apparu dans les zones les plus turbides des lacs, là où la turbidité est généralement la plus élevée. À l’échelle mondiale, ces zones de « turbidité maximale » sont devenues environ 7 % plus claires en 2020 qu’en 2019. Une modélisation soignée suggère que la majeure partie de cette baisse — à peu près 6 % — est directement liée aux mesures de confinement contre le COVID-19, et non à des variations météorologiques. En moyenne, la turbidité maximale durant 2020–2022 aurait été environ 5 % plus élevée sans les confinements. Trois lacs sur quatre ont vu leur turbidité maximale diminuer, et dans plus de 40 % des lacs la baisse dépassait 10 %. Les lacs situés dans des pays ayant des mesures pandémiques plus strictes et des pressions humaines plus fortes sur les littoraux — forte densité de population, agriculture intensive, éclairage nocturne important — ont montré les plus grandes améliorations et la reprise la plus rapide lorsque les restrictions ont été levées en 2022. En revanche, les parties centrales plus claires des lacs ont peu changé, soulignant que les zones proches des rives sont beaucoup plus sensibles aux perturbations humaines de court terme.

Retracer les empreintes des activités humaines et du climat

Pour comprendre ce qui a provoqué ces changements, l’équipe a lié les variations des lacs à des données satellitaires sur l’éclairage nocturne (un indicateur d’activité économique), au ruissellement des terres avoisinantes, à la fonte des neiges, au vent, et à d’autres facteurs. Dans les paysages fortement utilisés, les diminutions de l’éclairage nocturne et les changements de ruissellement expliquent le mieux l’amélioration de la clarté de l’eau. Là où les lumières se sont le plus atténuées — signe d’un ralentissement de l’industrie, des transports et du tourisme — les eaux littorales se sont le plus éclaircies. Dans des régions plus calmes et moins développées, des facteurs climatiques comme une fonte des neiges accrue et des modifications du ruissellement ont joué un rôle plus important, rendant parfois les lacs plus clairs et parfois plus troubles. Globalement, les lacs où l’activité humaine a décliné se distinguent : dans 168 lacs, les améliorations de la turbidité maximale attribuables au confinement ont atteint en moyenne près de 19 %, un gain plus important que les améliorations typiquement liées au climat.

Ce qu’un nettoyage soudain enseigne pour le long terme

L’étude montre que l’envasement des lacs n’est pas immuable : dans de nombreux endroits, réduire simplement les perturbations quotidiennes et les apports de pollution peut améliorer rapidement la qualité de l’eau près des rives, même si les eaux plus profondes et centrales répondent plus lentement. Elle met aussi en évidence la turbidité — le degré d’opacité de l’eau — comme un indicateur pratique et précoce, facilement surveillable depuis l’espace. Si la pandémie a été une crise, sa « période de calme » non voulue autour de nombreux lacs a révélé l’ampleur de l’impact que pourraient avoir un bon traitement des eaux usées, une agriculture raisonnée et une réduction des perturbations du littoral. Pour les décideurs et les collectivités, le message est simple : des actions ciblées pour limiter la pollution et les perturbations physiques autour des rivages peuvent apporter des bénéfices rapides et visibles, tandis qu’un assainissement plus profond et durable exige un contrôle soutenu des polluants sur l’ensemble des bassins versants.

Citation: Wu, D., Liu, W., Makowski, D. et al. COVID-19 containment and control reduced lake turbidity around the world. Commun Earth Environ 7, 201 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03311-7

Mots-clés: turbidité des lacs, confinement COVID-19, qualité de l'eau, surveillance par satellite, écosystèmes d'eau douce