Les castors peuvent convertir les corridors de cours d’eau en puits de carbone persistants

Pourquoi les castors actifs comptent pour le climat

Les castors sont surtout connus pour abattre des arbres et inonder des vallées, parfois au grand dam des propriétaires voisins. Mais cette étude menée sur un ruisseau suisse montre que leurs barrages peuvent discrètement séquestrer de grandes quantités de carbone, le même élément qui, lorsqu’il est libéré sous forme de dioxyde de carbone et de méthane, alimente le changement climatique. En transformant un ruisseau étroit en une chaîne d’étangs et de zones humides, les castors modifient la façon dont l’eau et le carbone circulent dans le paysage, pouvant faire des petites vallées de tête des tampons climatiques naturels puissants.

Du filet d’eau à l’étendue de zone humide

La recherche s’est concentrée sur un tronçon de ruisseau de 800 mètres dans le nord de la Suisse où les castors sont présents depuis 2010. Leurs barrages étalent l’eau sur le fond de vallée, créant un patchwork de mares peu profondes, de forêt noyée et de zones marécageuses. Sur une année, les scientifiques ont suivi les flux d’eau entrants et sortants, ainsi que le déplacement des différentes formes de carbone. Ils ont constaté qu’environ 40 % de l’eau entrant dans le ruisseau s’échappait latéralement et vers le bas à travers le gravier sous la zone humide, une perte bien trop importante pour être expliquée par l’évaporation seule. Cette fuite invisible s’est avérée centrale pour le rôle climatique des castors.

Suivre le carbone entrant, sortant et souterrain

Le carbone dans les cours d’eau se présente sous plusieurs formes : dissous dans l’eau, lié à de fines particules, ou libéré sous forme de gaz à effet de serre vers l’atmosphère. En combinant des mesures chimiques, des chambres à flux de gaz et une cartographie détaillée des niveaux d’eau, l’équipe a reconstitué un bilan complet du carbone pour le tronçon colonisé par les castors. Sur une année, la zone humide a reçu environ 385 tonnes de carbone et en a rejeté environ 286 tonnes, se traduisant par un puits net d’environ 98 tonnes — soit près d’un quart du carbone entrant. Le principal contributeur était le carbone inorganique dissous, une forme qui se comporte davantage comme un minéral dissous que comme de la matière organique en décomposition. À mesure que l’eau ralentissait et s’étalait dans la zone humide, une grande partie de ce carbone dissous s’est infiltrée dans le sous-sol plutôt que de continuer en aval ou d’être libérée sous forme de gaz.

Quand une éponge à carbone respire aussi

Les zones humides créées par les castors n’emprisonnaient pas tout systématiquement. Pendant les périodes sèches estivales, la baisse des niveaux d’eau exposait des surfaces boueuses qui dégazaient de grandes quantités de dioxyde de carbone lorsque des microbes décomposaient la matière organique enfouie. Ces émissions constituaient la plus grande perte de carbone du système et suffisaient à faire temporairement de la zone humide une source nette de carbone en été. Toutefois, sur l’ensemble de l’année, elles étaient encore compensées par le carbone conservé dans le sol ou enfoui dans les sédiments. Le méthane, un autre gaz à effet de serre puissant souvent associé aux zones humides, s’est révélé étonnamment peu important ici : même en tenant compte de son impact climatique, il ne représentait qu’une part infime de l’effet de réchauffement total.

Construire des stocks de carbone durables

Pour estimer ce qui se passe sur plusieurs décennies, les chercheurs ont combiné leurs mesures avec des carottes de sédiments prélevées dans la zone humide et dans les sols voisins non affectés. Les sédiments de la zone humide contenaient beaucoup plus de carbone — à la fois organique et de type minéral — que le sol de la forêt environnante ou l’ancienne plaine inondable avant l’arrivée des castors. Les zones en eau permanente étaient particulièrement riches, ce qui suggère que les conditions saturées et pauvres en oxygène favorisent la préservation de la matière enfouie. Les arbres morts tués par l’inondation ont constitué un autre réservoir important, représentant près de la moitié de l’accumulation depuis l’arrivée des castors. En projetant l’évolution jusqu’à ce que la zone humide se comble progressivement de sédiments, l’équipe estime que ce tronçon pourrait stocker environ 1 200 tonnes de carbone sur une trentaine-trois ans, bien plus que ce que la même vallée aurait séquestré sans les castors.

Petites vallées, grand potentiel climatique

Enfin, les auteurs ont évalué ce que cela pourrait représenter si les castors recolonisaient les vallées appropriées à travers la Suisse. En extrapolant leurs taux d’enfouissement à long terme, ils estiment que les zones humides créées par les castors pourraient compenser environ 1 à 2 % des émissions annuelles de carbone du pays, en utilisant uniquement des processus naturels et sans gestion continue. Les résultats présentent les castors comme des alliés climatiques involontaires : en ralentissant l’eau, en l’étalant sur le territoire et en accumulant des couches de boue et de bois, ils transforment les ruisseaux de tête de bassin, qui étaient de simples conduits, en puits de carbone durables. Bien que ces systèmes soient fragmentés dans l’espace et le temps et puissent être perturbés si les barrages cèdent, ils constituent un complément naturel et puissant aux solutions climatiques d’ingénierie.

Citation: Hallberg, L., Larsen, A., Ceperley, N. et al. Beavers can convert stream corridors to persistent carbon sinks. Commun Earth Environ 7, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03283-8

Mots-clés: zones humides créées par les castors, puits de carbone, écosystèmes de ruisseau, solutions climatiques fondées sur la nature, stockage du carbone dans les sédiments