Contribution croissante des incendies liés au climat à la dépôts d’azote aux États-Unis

Pourquoi les incendies de l’Ouest comptent pour tout le monde

Ces dernières années, les images d’immenses incendies ravageant l’Ouest américain sont devenues douloureusement familières. On se concentre généralement sur la fumée visible et l’air que nous respirons, mais cette nouvelle étude pose une question plus profonde : que devient tout l’azote contenu dans cette fumée une fois les flammes éteintes ? La réponse importe pour les forêts, les prairies, les lacs et même la qualité de l’air à l’échelle des États-Unis. En s’appuyant sur deux décennies de reconstitutions informatiques détaillées, les auteurs montrent que les incendies favorisés par le climat remodelent discrètement la manière dont l’azote circule dans l’atmosphère et où il retombe au sol, avec des conséquences croissantes pour les écosystèmes sensibles.

Feu, chaleur et atmosphère asséchée

Les chercheurs établissent d’abord un lien entre le comportement des feux et un climat qui se réchauffe et s’assèche. Ils analysent 20 ans (2002–2021) de données pour les États-Unis contigus, en se focalisant sur la température et sur une mesure appelée déficit de pression de vapeur, qui décrit à quel point l’air « réclame » de l’humidité. Dans les régions occidentales, en particulier l’Ouest et le Nord-Ouest, les années plus chaudes et plus sèches coïncident fortement avec des années où beaucoup plus d’hectares brûlent. Après environ 2011, les États de l’Ouest enregistrent un basculement net vers des années plus fréquentes avec des surfaces brûlées exceptionnellement grandes, culminant autour de 2020. À l’inverse, dans l’Est des États-Unis, la taille des incendies a généralement diminué, influencée par des conditions plus humides et des types de végétation et de paysages différents.

La fumée comme source mobile d’azote

La fumée des incendies n’est pas qu’un voile ; elle contient des composés azotés réactifs capables de parcourir de longues distances. L’étude examine l’azote libéré sous forme d’oxydes d’azote et d’ammoniac, regroupés sous le terme d’azote réactif. Au niveau national, la pollution provenant des véhicules, des centrales électriques et de l’industrie a fortement diminué au cours des deux dernières décennies grâce aux réglementations sur la qualité de l’air. Mais les émissions des incendies n’ont pas suivi la même trajectoire à la baisse. Dans certaines régions de l’Ouest, les incendies contribuent désormais à environ 10–20 % des oxydes d’azote et à 20–30 % des émissions d’ammoniac. Les auteurs constatent que, à mesure que l’air s’assèche — autre signe du changement climatique — les émissions d’azote des incendies ont tendance à augmenter, en particulier dans les régions montagneuses et côtières de l’Ouest.

Où finit par tomber l’azote

Pour évaluer l’impact de cet azote sur le sol, l’équipe exécute deux simulations massives et harmonisées : l’une qui inclut toutes les émissions liées aux feux et l’autre qui les retire. La comparaison de ces mondes « avec feux » et « sans feux » révèle quelle quantité d’azote supplémentaire atterrit sur les écosystèmes à cause des brûlures. À l’échelle du pays, des règles plus strictes sur la pollution ont fait baisser le dépôt d’azote global. Pourtant, les feux inversent partiellement cette tendance dans des zones clés. Dans l’Ouest et le Nord-Ouest, les incendies augmentent localement le dépôt d’azote jusqu’à 76 % pour certaines cellules de la grille, et dans ces régions la contribution des feux croît d’environ 0,5–1 % par an. En 2020, l’azote lié aux incendies peut représenter environ 20 % du dépôt total dans l’Ouest et jusqu’à 40 % dans le Nord-Ouest. Une grande partie de cet azote supplémentaire arrive sous forme de composés à base d’ammoniac qui ont tendance à retomber directement sur les feuilles et le sol à l’état sec plutôt qu’à être lessivés par la pluie.

Stress sur les forêts et les prairies

Les écologues utilisent la notion de « charge critique » pour décrire la quantité d’azote qu’un écosystème peut recevoir chaque année avant de commencer à souffrir — par la perte de lichens sensibles, des changements dans les communautés végétales, l’acidification des sols ou des problèmes de qualité de l’eau. Les auteurs comparent leur modélisation du dépôt d’azote à deux seuils conservateurs pour les forêts et les communautés herbacées de l’Ouest des États-Unis. Alors que les charges totales d’azote ont généralement diminué depuis 2002, l’ajout des émissions des incendies aplatit cette tendance à la baisse et, dans certains cas, repousse les écosystèmes vers ou au-delà du seuil préoccupant. Dans les régions climatiques de l’Ouest et du Nord-Ouest, les incendies augmentent le ratio du dépôt d’azote à la charge critique jusqu’à 20–40 %, rapprochant des forêts et prairies vulnérables de niveaux associés à une perte de biodiversité et à d’autres dommages à long terme.

Quelles implications pour l’avenir

Pour le grand public, la conclusion est que des voitures et des centrales plus propres ont réduit de nombreuses formes traditionnelles de pollution de l’air, mais que les incendies liés au climat constituent une source croissante et plus difficile à contrôler de pollution azotée. Dans les États de l’Ouest, des feux plus grands et plus fréquents dominent de plus en plus la quantité d’azote qui retombe sur les écosystèmes, surtout parce que les conditions sèches favorisent la déposition directe de composés riches en ammoniac sur le sol. Même si les émissions d’origine humaine diminuent, l’azote lié aux incendies freine ou inverse les progrès environnementaux et accroît le risque que des forêts et prairies sensibles franchissent des seuils dommageables. La perspective à long terme et à l’échelle continentale de l’étude suggère que l’adaptation au changement climatique exigera non seulement de gérer la fumée pour la santé humaine, mais aussi de repenser la gestion des feux et des terres pour protéger l’équilibre discret de l’azote qui sous-tend la santé des écosystèmes.

Citation: Campbell, P.C., Tong, D.Q., Chang, S. et al. Increased contributions of climate-driven wildfires to nitrogen deposition in the United States. Commun Earth Environ 7, 254 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03279-4

Mots-clés: incendies de forêt, dépôt d'azote, changement climatique, pollution de l'air, santé des écosystèmes