La diversité des écosystèmes dans les savanes d’Afrique australe alimentée par la pyrodiversité

Pourquoi les régimes d’incendie comptent pour la faune et les populations

Dans les savanes d’Afrique australe, les incendies évoluent. Dans de nombreuses régions, moins de surface brûle chaque année et les feux tendent à devenir plus homogènes. Cela peut sembler positif, mais le feu est une force naturelle qui façonne ces paysages herbacés et arborés depuis des millénaires. Cette étude examine comment la variété des régimes d’incendie sur le territoire — ce que les scientifiques appellent la « pyrodiversité » — soutient une flore riche, des sols en bonne santé et le stockage du carbone. Comprendre cet équilibre est essentiel pour préserver la faune, maintenir les pâturages et lutter contre le changement climatique.

Une mosaïque vivante façonnée par le feu

Plutôt que de considérer le feu comme purement destructeur, les chercheurs le voient comme un artiste qui peint la savane par taches : certaines brûlent souvent, d’autres rarement, d’autres encore restent intactes pendant des décennies. Chaque parcelle présente un aspect et des fonctions différents. Pour étudier cette mosaïque vivante, ils ont utilisé l’une des plus longues expérimentations sur le feu au monde, dans le parc national Kruger en Afrique du Sud, où certaines parcelles sont brûlées tous les un, deux ou trois ans, et d’autres protégées du feu depuis plus de 70 ans. Ils se sont concentrés sur trois types de savane le long d’un gradient pluviométrique — sèche, intermédiaire et humide — et ont combiné des mesures de terrain réelles pour créer des « paysages virtuels » afin d’observer comment différents mélanges d’histoires d’incendie influencent la diversité globale de l’écosystème.

Comment différentes histoires de feu transforment le territoire

Dans les parcelles brûlées fréquemment pendant plusieurs décennies, le paysage restait ouvert : les herbes dominaient, les arbustes et les arbres demeuraient petits et clairsemés, et le sol portait seulement une fine couche de feuilles et de brindilles. En revanche, lorsque le feu était exclu, la végétation ligneuse s’épaississait, les canopées se refermaient et les arbustes et arbres stockaient beaucoup plus de carbone au‑dessus du sol et dans les sols. Ces différences étaient particulièrement marquées dans les savanes plus humides, où des pluies plus abondantes et des sols plus profonds permettent à la végétation — et donc au combustible — de s’accumuler, rendant les feux plus intenses et leurs effets plus prononcés. Le résultat est qu’un paysage comportant à la fois des parcelles souvent brûlées et des parcelles longtemps non brûlées présente une large gamme de structures, des pelouses ouvertes pour le pâturage aux fourrés denses, plutôt qu’un aspect uniforme unique.

Arbitrages entre herbes, arbres et santé des sols

Les régimes d’incendie ont aussi remodelé le fonctionnement des savanes. Les feux fréquents ont tendance à réduire le stockage total de carbone et l’azote du sol parce que les brûlures répétées éliminent la biomasse ligneuse et la litière, et la combustion libère des nutriments dans l’air. En même temps, dans certaines zones intermédiaires et humides, les brûlures répétées ont favorisé une plus grande part de carbone souterrain dans les racines et ont amélioré la disponibilité de certains nutriments comme le phosphore, ce qui peut stimuler la productivité. Des compromis clairs apparaissent : les parcelles peu ou pas brûlées stockent davantage de carbone, ont des sols plus riches et abritent une plus grande variété d’espèces ligneuses ; les parcelles très brûlées favorisent une diversité plus élevée de plantes de couche basse, en particulier des herbacées et des graminées importantes pour les animaux pâturants. Aucune fréquence de feu unique n’optimise tous les bénéfices à la fois.

Plus de variété de feu, plus de vie

Lorsque l’équipe a analysé ses paysages virtuels, un schéma net est apparu : les paysages présentant une pyrodiversité plus élevée — c’est‑à‑dire une plus grande répartition des fréquences de feu d’une parcelle à l’autre — présentaient aussi une diversité plus grande de structures végétales, de processus écosystémiques et d’espèces végétales. Cela valait pour la diversité au sein des parcelles, les différences entre parcelles et le nombre total d’espèces à l’échelle du paysage. L’effet était le plus marqué dans les savanes humides, où les différences d’historique d’incendie se traduisent par des habitats plus distincts. Ces conditions variées se répercutent probablement dans la chaîne alimentaire, aidant oiseaux, mammifères, insectes et autres animaux dépendant de combinaisons particulières d’herbes, d’arbustes et d’arbres.

Repenser la gestion du feu dans un monde en mutation

Pour un lecteur non spécialiste, le message central est simple : rendre les régimes d’incendie plus uniformes — que ce soit par une suppression générale des feux ou en brûlant tout selon un même calendrier — risque d’aplanir la savane en un système plus simple et moins résilient. Cette étude montre qu’un patchwork d’histoires d’incendie soutient plus de types de plantes, davantage de modes de stockage du carbone et de cycles de nutriments, et un ensemble d’habitats plus riche pour la faune, en particulier dans les savanes humides. Plutôt que de viser un « intervalle » de feu unique optimal, les gestionnaires peuvent chercher à maintenir une mosaïque de parcelles brûlées à des moments différents. Dans un avenir de climat changeant et de pressions anthropiques, accepter cette complexité — et gérer en faveur de la pyrodiversité — peut être essentiel pour garder les savanes d’Afrique australe vivantes, productives et robustes.

Citation: Fernández-García, V., Strydom, T., Thompson, D.I. et al. Ecosystem diversity in southern African savannas is fueled by pyrodiversity. Commun Earth Environ 7, 226 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03260-1

Mots-clés: feux de savane, biodiversité, pyrodiversité, écosystèmes africains, gestion du feu