La concentration des terres cultivées favorise l’intensification durable de l’agriculture en Chine

Pourquoi cela importe pour nos assiettes et pour des rivières propres

Nourrir une population nombreuse sans épuiser les terres et l’eau dont elle dépend est l’un des plus grands défis de ce siècle. En Chine, qui produit la nourriture pour près d’un cinquième de l’humanité, les exploitations ont été remodelées par l’urbanisation rapide, le vieillissement des campagnes et l’évolution des politiques. Cette étude pose une question simple mais puissante : rapprocher des parcelles éparses en des terres cultivées plus vastes et mieux connectées peut-il aider la Chine à produire davantage avec moins de produits chimiques, moins de machines et moins d’eau — et ainsi progresser vers une agriculture plus propre et plus sûre ?

Des parcelles éparses à des terres agricoles connectées

Pendant des décennies, la majeure partie de la Chine rurale a été un patchwork de minuscules parcelles familiales, morcelées par des maisons, des routes et des ruisseaux. À partir de plus de 230 000 images satellites entre 2000 et 2020, les chercheurs ont cartographié à fine échelle où les cultures sont effectivement cultivées à travers le pays. Ils ont observé que les terres cultivées en Chine ont suivi une trajectoire en deux temps. De 2000 à 2015, la surface cultivée totale a diminué à mesure que les villes s’étendaient, que de grands projets d’infrastructures avançaient et que des programmes de conservation reconvertissaient des parcelles marginales en forêts et prairies. Après 2015, cette tendance s’est inversée : la superficie cultivée a commencé à se rétablir et les parcelles de nombreuses régions sont devenues plus continues et moins fragmentées.

Plus de céréales, mais à quel prix ?

Sur ces vingt années, les récoltes des principales cultures vivrières en Chine n’ont cessé d’augmenter, ce qui est rassurant pour la sécurité alimentaire. Mais la manière dont cela a d’abord été obtenu comporte une facture cachée. Pendant la période initiale de contraction, les rendements plus élevés dépendaient principalement d’un apport massif d’engrais chimiques et d’une extension de la puissance des machines agricoles. L’utilisation d’engrais par hectare a augmenté jusqu’à environ 2015, et la puissance des machines par hectare a également progressé, alors même que de nombreuses petites parcelles disparaissaient ou étaient morcelées. Cette combinaison — plus d’intrants sur des terres de plus en plus morcelées — a stimulé la production mais a aussi accru la pollution, les émissions de gaz à effet de serre et la pression sur les sols et les cours d’eau.

Un tournant vers une croissance plus intelligente

Après 2015, le modèle a changé. L’utilisation d’engrais et la puissance des machines par hectare ont commencé à baisser dans la plupart des régions, tandis que les récoltes continuaient d’augmenter. Dans le même temps, des mesures fondées sur les satellites ont montré que les parcelles cultivées devenaient plus grandes et mieux regroupées. L’étude attribue ces tendances à un ensemble de politiques nationales : protection renforcée des terres cultivées, encouragement des transferts de terres pour permettre que des parcelles dispersées soient exploitées comme des unités plus larges, efforts soutenus pour réduire la surutilisation des engrais, promotion des engrais organiques et investissements importants dans l’irrigation économisant l’eau. En comparant les provinces, les auteurs ont constaté que, sur cette période ultérieure, les zones avec des terres cultivées plus concentrées avaient tendance à utiliser moins d’engrais et moins de machines par tonne de grain produite, ce qui suggère qu’une meilleure organisation des parcelles facilite une agriculture plus efficiente.

La voie propre à la Chine vers une agriculture durable

À la différence de nombreux pays occidentaux, où de grandes exploitations commerciales sont déjà répandues et où les progrès portent sur des gadgets technologiques et des outils de précision, la voie chinoise vers une agriculture plus durable commence par la configuration même des terres. L’étude montre que la plupart des terres cultivées sont encore exploitées par de très petites fermes, pourtant une large part du foncier existe déjà en blocs continus et de grande taille sur le terrain. Ce décalage entre la taille physique des parcelles et la taille réelle des exploitations révèle une opportunité majeure : une gestion plus intégrée des grands blocs existants pourrait réduire le gaspillage sans avoir besoin de défricher de nouvelles terres. En parallèle, les auteurs soulignent que la consolidation doit être conduite avec précaution pour ne pas nuire aux moyens de subsistance ruraux, éroder les cultures traditionnelles ou endommager la faune locale et la vie du sol.

Ce que cela signifie pour l’avenir de l’alimentation

En termes quotidiens, l’article conclut que le fait d’assembler avec soin de petites parcelles en terres cultivées plus vastes et mieux connectées peut aider la Chine à produire davantage de céréales avec moins d’intrants chimiques et énergétiques. À mesure que les terres deviennent plus continues, les exploitations peuvent utiliser engrais, machines et eau de manière plus précise et parcimonieuse, allégeant la pression sur les rivières, les sols et le climat. Ce passage — passer d’une logique d’épuisement du sol par toujours plus d’intrants à une organisation plus intelligente de la terre — offre une feuille de route pratique non seulement pour la Chine mais aussi pour d’autres pays à dominance de petits exploitants qui cherchent des moyens d’assurer l’approvisionnement alimentaire tout en protégeant l’environnement.

Citation: Liu, S., Ling, L., He, F. et al. Cropland concentration powers sustainable intensification of agriculture in China. Commun Earth Environ 7, 225 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03259-8

Mots-clés: agriculture durable, consolidation des terres cultivées, sécurité alimentaire en Chine, télédétection agriculture, réduction des engrais