Les rivières atmosphériques et la banquise hivernale entraînent la récente inversion de la perte de masse glacière en Antarctique

Pourquoi le comportement récent de l’Antarctique compte

Pendant des décennies, les scientifiques ont observé une perte d’iceberg progressive en Antarctique, contribuant discrètement à l’élévation du niveau mondial des mers. Mais ces dernières années, cette tendance a surpris : elle a ralenti — et même s’est inversée — alors même que des glaciers continuaient d’accélérer en se déversant dans l’océan. Cette étude pose une question simple mais urgente : qu’est‑ce qui a temporairement fait pencher la balance, et qu’est‑ce que cela signifie pour l’avenir du niveau des mers ?

Une pause inattendue dans une longue décroissance

En utilisant des mesures satellitaires du champ gravitationnel terrestre, les auteurs suivent l’évolution de la masse totale de la calotte glaciaire antarctique depuis 2002. Pendant près de deux décennies, l’Antarctique a perdu de la glace à un rythme presque constant. Vers 2020, cependant, le schéma a changé : au lieu d’une perte continue, la calotte a commencé à gagner environ 70 milliards de tonnes de glace par an pendant les cinq années suivantes. Dans le même temps, les glaciers en bordure du continent ont en réalité accéléré leur décharge vers l’océan, ce qui signifie que le ralentissement de la perte nette de glace ne pouvait pas s’expliquer par une stabilisation des glaciers. Quelque chose d’autre — agissant à la surface — ajoutait de la glace plus vite que l’océan n’en emportait.

Des rivières dans le ciel au‑dessus du continent gelé

Le principal suspect est l’apport supplémentaire de neige fourni par les « rivières atmosphériques » — de longs et étroits panaches d’air humide capables de transporter d’énormes quantités de vapeur d’eau depuis des régions plus chaudes vers les pôles. La plupart des précipitations en Antarctique surviennent déjà pendant de brefs épisodes intenses liés à ces courants atmosphériques. Depuis 2020, l’étude montre que ces événements sont devenus à la fois plus fréquents et plus intenses, en particulier sur la péninsule antarctique et le long de parties de l’Antarctique de l’Est comme la Terre de la Reine‑Maud et la Terre de Wilkes. En conséquence, le bilan de masse de surface — le gain ou la perte nette de neige et de glace au sommet de la calotte — a fortement augmenté, ajoutant environ 9 % de neige en plus par rapport à la moyenne à long terme et compensant largement l’accroissement du débit de glace vers la mer.

Vents, rythmes climatiques et réduction de la banquise hivernale

Pourquoi ces flux d’air chargés d’humidité sont‑ils devenus si actifs ? Les auteurs évoquent une combinaison de vents d’ouest plus forts encerclant l’Antarctique et de variations des grands modes climatiques connus sous le nom de mode annulaire austral et d’oscillation El Niño–Oscillation australe. Ces dernières années, une tendance vers un mode annulaire austral positif et un état proche de La Niña a orienté davantage d’air humide vers la péninsule antarctique et les mers voisines, augmentant les chutes de neige là‑bas tout en les réduisant dans certaines parties de l’Antarctique de l’Ouest. Parallèlement, la banquise antarctique a atteint des étendues hivernales historiquement faibles. Avec moins de couverture de glace, l’océan relâche davantage de chaleur et d’humidité vers l’atmosphère, renforçant modestement les chutes de neige le long des zones côtières et des plateformes glaciaires qui jouent un rôle de « zones tampons », captant une grande partie de cette neige supplémentaire avant qu’elle n’atteigne l’intérieur du continent.

Tester le rôle de la banquise par des expériences virtuelles

Pour démêler dans quelle mesure la récente hausse des chutes de neige est directement due à la perte de banquise, l’équipe a exécuté des expériences de modèles climatiques à haute résolution pour une année récente marquée par de nombreux épisodes de rivières atmosphériques, incluant les vagues de chaleur spectaculaires du début 2022. Ils ont comparé une simulation de contrôle avec la banquise actuelle à deux extrêmes : une sans banquise dans l’océan Austral, et une autre avec une extension de la banquise bien au‑delà de son bord habituel. Dans le cas sans glace, les chutes de neige sur l’Antarctique ont augmenté, notamment le long des côtes et des plateformes glaciaires, et les températures ont fortement augmenté dans certaines régions car l’océan sombre et les surfaces plus sensibles à la fonte absorbaient davantage de lumière solaire. Pourtant, lorsqu’ils ont ramené ces résultats à la quantité réelle de perte de banquise observée depuis 2020, ils ont constaté que la réduction de la banquise ne pouvait expliquer qu’environ 3 % de l’augmentation estivale récente des chutes de neige et environ 11 % de l’augmentation hivernale. L’essentiel de la neige ajoutée, concluent‑ils, provient de changements des vents et des voies d’humidité à grande échelle plutôt que de la seule banquise locale.

Ce que cela signifie pour le niveau futur des mers

En termes simples, le gain récent de glace en Antarctique est un répit temporaire provoqué par des chutes de neige accrues dues à des rivières atmosphériques plus fréquentes et mieux orientées, poussées par des changements de circulation des vents et aidées modestement par la réduction de la banquise hivernale. Cette neige supplémentaire compense aujourd’hui l’accélération continue des glaciers qui déversent de la glace dans l’océan. Cependant, ce schéma n’a été en place que pendant environ cinq ans — bien trop court pour parler d’un retournement durable. À mesure que le climat continuera de se réchauffer, les rivières atmosphériques devraient transporter encore plus d’humidité, mais elles pourraient aussi provoquer plus de fonte de surface et des pluies. L’étude souligne que les gains à court terme de la glace antarctique n’annulent pas la menace de long terme de l’élévation du niveau de la mer ; ils montrent plutôt à quel point la calotte est sensible à la danse complexe entre tempêtes, vents, glace marine et une atmosphère qui se réchauffe.

Citation: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Mots-clés: Calotte glaciaire antarctique, rivières atmosphériques, perte de banquise, chutes de neige et précipitations, élévation du niveau de la mer