La découverte de sites de mue en Antarctique dans des images satellites révèle une nouvelle menace pour les manchots empereurs

Un chapitre caché de la vie des manchots empereurs

Les manchots empereurs sont célèbres pour affronter l’hiver antarctique afin d’élever leurs poussins, mais il existe une autre phase de leur vie, bien moins visible, qui peut être encore plus dangereuse : le renouvellement annuel de toutes leurs plumes, la mue. Cette étude révèle, pour la première fois, où d’immenses rassemblements de manchots empereurs viennent muer en les repérant depuis l’espace — et montre comment la disparition rapide de la banquise côtière pourrait transformer cette étape cruciale en une nouvelle menace liée au climat.

Pourquoi le remplacement des plumes est un pari à hauts enjeux

Une fois par an, tout manchot empereur âgé d’un an ou plus doit se couvrir d’un plumage entièrement neuf et imperméable. Ils arrêtent de se nourrir, sortent de l’océan et se tiennent sur la banquise pendant 30 à 40 jours pendant que les plumes anciennes tombent et que les nouvelles poussent. Durant cette période, ils épuisent leurs réserves de graisse, ne peuvent ni nager ni chasser en sécurité, et sont vulnérables au froid et aux prédateurs s’ils sont forcés de retourner à l’eau trop tôt. De nombreux scientifiques soupçonnent que c’est alors que les adultes meurent le plus souvent, mais jusqu’ici on savait presque rien sur l’endroit précis où la plupart de ces oiseaux muent.

Utiliser des caméras spatiales pour trouver des « champs de plumes »

Les chercheurs ont repéré des taches brunes inhabituelles sur la banquise blanche brillante dans des images libres et moyennement résolues des satellites Sentinel-2 de l’Europe. Ces taches, concentrées le long d’un tronçon côtier de 200 kilomètres au large de Marie Byrd Land, en Antarctique de l’Ouest, étaient suspectées d’être des regroupements de manchots en mue et leur guano. Pour confirmer, l’étude a comparé les images Sentinel-2 (chaque pixel représentant 10 mètres) avec des clichés commerciaux WorldView-2 beaucoup plus nets (pixels de 50 centimètres) pris le même jour. Dans les images haute résolution, les manchots apparaissaient comme de minuscules points noirs regroupés à l’intérieur des zones brunes. Lorsque les deux types d’images ont été mises en correspondance, presque toutes les taches brunes vues par Sentinel-2 correspondaient à de véritables groupes de manchots dans WorldView-2, démontrant que des satellites de résolution moyenne peuvent identifier de manière fiable des grappes de mue sur de vastes surfaces.

Une carte de sept ans des points chauds de mue

Fort de cette validation, l’étude a examiné des scènes Sentinel-2 sans nuages de 2019 à 2025, en se concentrant sur la période de la mi-janvier à la fin février, quand les manchots empereurs muent et que les autres espèces de manchots ne sont pas encore sur la glace. Des centaines de groupes en mue — généralement des grappes de quelques dizaines d’oiseaux, parfois plusieurs centaines — ont été cartographiés chaque année. Ils se tenaient presque toujours sur de la banquise côtière (fast ice) attachée à la côte, et non sur la banquise dérivante plus éloignée. Les rassemblements se concentraient en quatre zones principales de banquise côtière près d’îles et de plateaux glaciaires le long de la côte de Saunders, ce qui suggère fortement que cette région est la principale zone de mue pour la grande population de manchots empereurs de la mer de Ross, qui pourrait représenter 30 à 40 % du total mondial.

Quand la glace disparaît sous leurs pattes

La série chronologique révèle un schéma inquiétant : la banquise estivale de la région a diminué jusqu’à des niveaux records ces dernières années. En 2019 et 2020, une banquise côtière étendue permettait aux manchots de se répartir sur une large surface. Mais en 2022, 2023 et 2024, la banquise côtière s’est rompue anormalement tôt — parfois alors que des centaines de groupes en mue étaient encore présents. Les images satellites montrent la glace sous eux se fragmenter en petit floes qui se désintégraient rapidement en eau libre. Lors de ces années de faible glace, les oiseaux ont été entassés sur les rares plaques de glace encore stables, souvent près du rivage ou même en déplacement sur des plateaux glaciaires. En revanche, en 2025, lorsque la banquise côtière est redevenue plus étendue, étonnamment peu de groupes en mue sont réapparus dans la zone d’étude initiale, même si la glace propice était revenue ; certains groupes s’étaient déplacés plus à l’est, allongeant leurs trajets déjà de l’ordre du millier de kilomètres entre les colonies de reproduction et les sites de mue.

Ce que cela signifie pour les manchots — et pour nous

L’étude montre que nous pouvons désormais surveiller les manchots empereurs pendant l’une des phases les plus critiques et jusqu’ici cachées de leur vie simplement en analysant des images satellites. Elle suggère aussi que les pertes rapides de banquise côtière exposent les oiseaux en mue à de nouveaux dangers en leur retirant leur plate-forme solide au milieu de la mue, alors qu’ils ne peuvent ni se nourrir ni bien nager. La forte baisse des groupes en mue dans la zone principale d’étude après plusieurs mauvaises années de glace soulève des questions urgentes : de nombreux oiseaux sont-ils morts, ont-ils émigré ailleurs, ou les deux — et comment cela affectera‑t‑il les colonies reproductrices de la mer de Ross ? À mesure que le changement climatique amplifie les variations extrêmes de la banquise antarctique, le suivi des sites de mue depuis l’espace offre un moyen puissant de comprendre et, potentiellement, de protéger ces oiseaux emblématiques.

Citation: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

Mots-clés: manchots empereurs, banquise antarctique, changement climatique, imagerie satellite, conservation de la faune