Culture du maïs et effondrement des forêts sur cinq siècles dans le sud de la Chine

Pourquoi cette histoire de maïs et de forêts est importante

Dans les collines escarpées du sud‑ouest de la Chine, un drame discret s’est joué au cours des 500 dernières années : des forêts denses ont laissé place à des terrains ouverts et rocheux où les arbres peinent à revenir. Ce changement n’est pas une curiosité locale. Il offre une fenêtre sur la façon dont des choix agricoles faits il y a des siècles continuent de façonner les paysages, le stockage du carbone et la faune aujourd’hui. Comprendre cette longue mémoire du sol nous aide à éviter de faux espoirs et des efforts gaspillés alors que des pays dépensent des milliards pour planter des arbres et restaurer des écosystèmes dégradés.

Des collines profondément vertes aux roches nues

L’étude se concentre sur une région karstique du Guangxi, où les précipitations, les sols peu épais et le calcaire friable rendent le terrain à la fois luxuriant et fragile. Les chercheurs ont foré la boue au fond de trois bassins naturels, ou dépressions, qui recueillent les sols lessivés des collines environnantes. Ces couches de boue agissent comme des pages d’un livre d’histoire, préservant des restes végétaux microscopiques qui révèlent quelles plantes dominaient autrefois les pentes. Avant le XVIIIe siècle, les archives montrent un paysage couvert de forêt, avec des pollens d’arbres — en particulier de chêne — largement prédominants par rapport aux herbacées et aux graminées.

Comment une nouvelle culture a réécrit le paysage

Cet équilibre a brusquement changé avec l’arrivée du maïs, une culture du Nouveau Monde introduite en Chine plusieurs siècles après Colomb. Contrairement au riz, qui nécessite des champs plats et humides, le maïs peut pousser sur des versants escarpés alimentés par la pluie. Une fois adopté par les paysans locaux, de plus en plus de pentes furent défrichées pour cultiver ce grain robuste. Dans les sédiments, le pollen de maïs et des phytolithes caractéristiques de cette plante (petites particules végétales vitrés) apparaissent en même temps qu’une flambée de spores de Dicranopteris, une fougère résistante qui prospère dans les sols perturbés et déboisés. Le pollen de graminées augmente de plusieurs points, voire plus de dix points de pourcentage, tandis que le pollen d’arbres décline, surtout dans le bassin le plus touché. Ensemble, ces indices indiquent un basculement durable d’un paysage dominé par les arbres vers des pentes couvertes d’herbes et de fougères.

Des dégâts anciens qui freinent encore la reprise actuelle

Ce sont les humains, pas le climat, qui ont provoqué le changement

Le changement climatique pourrait‑il être en cause plutôt que les humains et le maïs ? Les auteurs ont testé cette hypothèse en examinant des reconstructions de température et de précipitations pour la région plus large, ainsi que des archives de la mousson d’Asie. Au cours des cinq derniers siècles, les conditions sont généralement devenues plus chaudes et plus humides — un climat qui devrait favoriser les forêts plutôt que les prairies. Les documents historiques, quant à eux, décrivent comment la croissance démographique, les migrations et la diffusion de l’agriculture sur pente se sont intensifiées après le XVIIIe siècle. La surface forestière a diminué à mesure que davantage de pentes étaient défrichées. La chronologie de l’arrivée du maïs dans les archives locales correspond de près à sa première apparition dans les sédiments. Pris ensemble, les éléments pointent vers une déforestation d’origine humaine et une agriculture sur des versants rocheux inappropriés comme principaux moteurs de la perte forestière à long terme.

Leçons pour réparer les terres dégradées

Les auteurs concluent que l’histoire du sol fixe des limites strictes à la facilité avec laquelle les forêts peuvent rebondir. Là où la déforestation a été modeste et où les sols restent relativement profonds, laisser simplement la nature faire peut permettre aux forêts de se rétablir à faible coût. Mais là où des siècles de culture du maïs ont épuisé les sols et exposé le calcaire nu, l’écosystème semble être passé dans un nouvel état, plus ouvert, qui résiste à la reforestation. Dans de tels endroits, des campagnes ambitieuses de plantation d’arbres risquent d’échouer à moins de s’attaquer d’abord à des problèmes fondamentaux comme la reconstruction des sols et le choix d’espèces adaptées aux conditions rudes. Pour les efforts de restauration mondiaux d’aujourd’hui, le message est clair : pour planifier intelligemment, il faut regarder non seulement les images satellites d’aujourd’hui, mais aussi le long et souvent invisible héritage de l’utilisation passée des terres par les humains.

Citation: Yue, Y., Yuan, S., Wang, L. et al. Maize cultivation and forest collapse over five centuries in southern China. Commun Earth Environ 7, 190 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03224-5

Mots-clés: culture du maïs, déforestation, désertification rocheuse, paysages karstiques, restauration écologique