El Niño 2023-2024 amplifie les montées de niveau de la mer records dans les domaines marins africains

Quand des oscillations climatiques lointaines soulèvent les rivages africains

Le niveau de la mer n’augmente pas de façon uniforme, comme de l’eau dans une baignoire. Autour de l’Afrique, l’océan s’élève plus vite que la moyenne mondiale, et de puissants événements climatiques lui donnent désormais des impulsions soudaines. Cette étude montre comment l’El Niño 2023–2024, combiné à des décennies de réchauffement océanique, a poussé les niveaux de la mer autour du continent vers des records, augmentant les risques d’inondation, d’érosion et d’atteintes aux vies et aux économies de millions de résidents côtiers.

Des eaux montantes autour d’un continent exposé

En utilisant trois décennies de mesures satellitaires de 1993 à 2024, les auteurs ont suivi l’évolution du niveau de la mer dans toutes les régions marines africaines, de l’Atlantique et de l’océan Indien à la Méditerranée et à la mer Rouge. Ils ont constaté que le niveau moyen de la mer autour de l’Afrique a augmenté d’environ 11 centimètres sur cette période et croît désormais d’environ 3,5 millimètres par an — plus vite que la moyenne mondiale. Dans l’ouest de l’océan Indien et l’est de l’Atlantique central, l’élévation et son accélération sont encore plus fortes, transformant deltas bas, États insulaires et villes portuaires densément peuplées en foyers émergents de risque. Ces tendances de long terme reflètent à la fois le réchauffement et l’expansion de l’eau de mer et l’ajout d’eau provenant de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers.

La poussée record d’El Niño

À ce niveau de fond s’est ajoutée l’El Niño 2023–2024, une oscillation climatique naturelle née dans le Pacifique tropical qui réverbère à l’échelle mondiale. Pendant cet épisode, les auteurs ont détecté la plus grande montée du niveau de la mer jamais enregistrée pour l’Afrique, même après suppression de la tendance de long terme. La surface océanique autour de l’Afrique a atteint ses niveaux les plus élevés jamais mesurés par satellite, avec des anomalies dépassant 9 centimètres en 2024 et plus d’un quart de l’élévation totale depuis 1993 survenant rien que durant les deux dernières années. Les niveaux de la mer ont monté particulièrement haut dans l’ouest de l’océan Indien, le golfe de Guinée, la Méditerranée et la mer Rouge, transformant les ondes de tempête et les marées hautes en événements exceptionnellement destructeurs.

Une surface océanique plus chaude et plus épaisse

L’étude montre que cette montée exceptionnelle a été principalement entraînée par la chaleur, et pas seulement par un apport d’eau supplémentaire. Alors que les quelques centaines de mètres supérieurs de l’océan se réchauffaient à des niveaux records, l’eau s’est dilatée et a pris plus de place — un processus connu sous le nom d’expansion thermique. Lors de l’El Niño 2023–2024, les températures de surface de la mer autour d’une grande partie de l’Afrique étaient supérieures de 1 à 2 degrés Celsius à la normale. Parallèlement, des modifications des vents ont réduit l’upwelling habituel d’eaux plus froides et profondes le long de plusieurs côtes clés, emprisonnant la chaleur près de la surface. Les mesures de contenu de chaleur océanique et de structure de densité révèlent que l’océan de surface est devenu anormalement stratifié, formant un « couvercle » chaud et épais qui a stocké la chaleur et amplifié l’élévation du niveau de la mer. Dans certaines régions, plus de 70 à 80 % du changement du niveau de la mer pendant cet épisode provenait uniquement de ce gonflement thermique.

Des rythmes climatiques qui agissent de concert

El Niño n’a pas agi seul. Les auteurs ont examiné comment plusieurs modes climatiques à grande échelle — le Dipôle de l’océan Indien, l’Atlantic Niño et le Tropical North Atlantic, parmi d’autres — se sont combinés avec El Niño pour façonner les niveaux de la mer autour de l’Afrique. En 2023–2024, nombre de ces modes se sont alignés dans leurs phases positives et réchauffantes en même temps, préparant efficacement l’océan à une réponse disproportionnée. Les analyses statistiques montrent que si El Niño n’explique qu’une part modeste de la variance de long terme du niveau de la mer, il peut rendre compte d’une fraction bien plus importante des variations d’une année sur l’autre une fois la tendance de fond retirée. L’étude détecte aussi un « basculement de régime » clair autour de 2009, après lequel les niveaux de la mer ont commencé à augmenter beaucoup plus rapidement, ce qui suggère que même des épisodes d’El Niño modérés à l’avenir peuvent désormais produire des impacts disproportionnés dans un monde plus chaud.

Enjeux humains au bord du précipice

Pour les 38 nations côtières d’Afrique, ces changements physiques ne sont pas une préoccupation abstraite. Beaucoup des régions où le niveau de la mer monte le plus rapidement abritent également des populations denses, des terrains en subsidence et des économies fortement dépendantes de la pêche et des écosystèmes côtiers. La convergence des pressions — élévation de long terme du niveau de la mer, poussées épisodiques liées à El Niño, deltas en affaissement et vagues de chaleur marine — menace les infrastructures, la sécurité alimentaire et les moyens d’existence — des villes d’Afrique de l’Ouest comme Lagos et Accra aux îles basses de l’ouest de l’océan Indien. Les auteurs soutiennent que répondre à ce nouveau régime de niveau de la mer, plus dangereux, exigera une meilleure surveillance de l’océan et des terres, des systèmes d’alerte précoce qui combinent savoir scientifique et connaissances locales, et des plans d’adaptation qui anticipent non seulement une hausse régulière, mais aussi les impulsions violentes induites par un système climatique en réchauffement.

Citation: Kemgang Ghomsi, F.E., Stroeve, J., Crawford, A. et al. 2023-2024 El Niño amplifies record sea level surges in African marine domains. Commun Earth Environ 7, 179 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03204-9

Mots-clés: élévation du niveau de la mer, El Niño, côtes africaines, réchauffement de l’océan, extrêmes climatiques