La déformation côtière en Europe accroît l’exposition inégale aux risques climatiques

Pourquoi les côtes européennes s’enfoncent et se soulèvent discrètement

Beaux ports historiques, stations balnéaires, zones humides et plaines agricoles—beaucoup des lieux côtiers préférés des Européens—changent d’une manière que la plupart des gens ne remarquent pas. Le sol lui-même se déplace lentement vers le haut ou vers le bas, tandis que les océans montent. Cette étude parcourt l’ensemble du littoral européen pour poser une question simple mais urgente : qui et quoi seront les plus exposés quand ces déplacements subtils rencontreront l’accélération du changement climatique ?

Des terres qui bougent sous les vagues

L’équipe de recherche a utilisé des mesures radar satellites précises, capables de détecter des mouvements à l’échelle du millimètre, pour cartographier le déplacement vertical des terres le long des côtes européennes. Ils ont mis en évidence un contraste clair nord–sud. En Scandinavie—y compris la Suède et la Finlande—le sol rebondit encore depuis la dernière glaciation et se soulève de plus de 5 millimètres par an en certains endroits, compensant en partie l’élévation du niveau de la mer. En revanche, de vastes zones d’Europe centrale et méridionale, notamment les Pays-Bas, le nord de l’Allemagne, l’Italie, la Grèce et Malte, s’enfoncent. Plusieurs « points chauds » de subsidence—où le sol s’enfonce de plus d’1 à 2 millimètres par an—coïncident avec des côtes basses déjà vulnérables aux inondations.

Des paysages qui s’enfoncent plus vite que d’autres

Tous les types de territoire ne réagissent pas de la même façon. L’étude a combiné les données de mouvement des sols avec des cartes détaillées de l’occupation des terres—villes, exploitations agricoles, forêts et zones humides. Les forêts et les terres agricoles couvrent la majeure partie de la zone côtière européenne et présentent souvent un affaissement notable, fréquemment lié au pompage des eaux souterraines et à l’irrigation intensive. Mais ce sont les zones humides qui se distinguent : elles occupent une part minime du littoral mais s’enfoncent en moyenne le plus rapidement. Les sols mous et saturés d’eau se compactent sous leur propre poids, et quand les marées et les vagues remuent les sédiments, la surface du sol baisse davantage. Par conséquent, les zones humides côtières—qui atténuent les crues, stockent du carbone et filtrent l’eau—perdent de l’altitude au même rythme que la mer monte, mettant ces défenses naturelles en danger particulier.

Des terres, des habitations et des vies inondées d’ici 2050

Pour évaluer ce que ces changements signifient sur le terrain, les auteurs ont projeté le niveau de la mer en 2050 selon un scénario climatique intermédiaire et ont combiné cela avec les schémas de mouvement des sols mesurés et des données d’altitude à haute résolution. En supposant l’absence de nouvelles digues ou murs protecteurs, ils estiment qu’environ 94 000 kilomètres carrés de terres côtières européennes pourraient être exposés à des inondations régulières d’ici le milieu du siècle. Près de 25 millions de personnes et plus de 8 millions de bâtiments vivent dans cette zone. Certains pays apparaissent comme des points chauds : l’Allemagne, le Royaume‑Uni, la France, l’Italie et surtout les Pays‑Bas, où des millions de bâtiments et des milliers de milliards d’euros d’actifs se trouvent dans des zones susceptibles d’être exposées aux inondations si l’adaptation ne suit pas.

Des charges inégales pour les populations et les territoires

Le danger n’est pas seulement physique, il est aussi social. L’étude superpose ses cartes d’inondation à des informations sur les revenus, l’âge et les communautés marginalisées. Beaucoup de zones à haut risque bénéficient d’économies solides et de défenses avancées—mais d’autres en sont dépourvues. Les quartiers à faibles revenus manquent souvent d’infrastructures robustes et d’assurance, ce qui complique la préparation et la récupération. Les personnes âgées et les enfants représentent déjà environ 40 % de la population dans les zones menacées, une part qui devrait atteindre environ 60 % d’ici 2050 avec le vieillissement de l’Europe. Dans certaines parties du sud de l’Europe, en particulier en Espagne, les communautés roms et d’autres groupes socialement exclus se concentrent dans des régions côtières exposées, fréquemment logées dans des habitations de moindre qualité. Cette combinaison de terres qui s’enfoncent, d’eau qui monte et de ressources limitées crée des zones de « triple risque » : forte subsidence, forte exposition et grande vulnérabilité sociale.

Planifier des côtes justes et à l’épreuve du futur

Les auteurs concluent que le risque côtier en Europe n’est pas seulement une histoire de montée des mers ; il s’agit aussi des endroits où la terre s’enfonce et de qui y vit. Le soulèvement nordique peut offrir une certaine protection naturelle, mais de nombreuses régions du sud et les zones basses font face à des menaces croissantes. En reliant mouvement des sols, usage des terres et données sociales, l’étude fournit un guide à l’échelle du continent pour orienter les fonds d’adaptation vers les lieux où dangers physiques et inégalités sociales se recoupent. Pour le grand public comme pour les décideurs, le message est clair : plus tôt l’Europe investira à la fois dans des protections et dans l’équité—préserver les zones humides, renforcer les infrastructures et soutenir les communautés vulnérables—mieux elle sera préparée pour les décennies de changements côtiers à venir.

Citation: Chen, H., Wang, C., Fernandez, J. et al. European coastal deformation drives unequal exposure to climate hazards. Commun Earth Environ 7, 168 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03190-y

Mots-clés: élévation du niveau de la mer, enfoncement des terres, inondations côtières, inégalités climatiques, côtes européennes