La hausse de température observée en septembre 2023 était presque impossible avec le forçage anthropique standard

Quand le monde est soudainement devenu plus chaud

À la fin de 2023, la température moyenne de la Terre n’a pas seulement battu un record — elle a bondi d’une manière que les scientifiques avaient presque jamais observée auparavant. Septembre 2023 a été environ 0,6 degré Celsius plus chaud que septembre 2022, un saut si important et si soudain qu’il soulève une question inquiétante : s’agissait‑il d’une fluctuation exceptionnelle, ou d’un signal d’alerte indiquant que notre système climatique entre dans un territoire nouveau ?

Un mois record que les modèles n’avaient pas prévu

En utilisant plus de 140 ans d’observations conjointement avec des modèles climatiques modernes, les auteurs montrent que le saut de température de septembre 2023 est extraordinairement rare aux niveaux actuels de réchauffement d’origine humaine. Les outils statistiques habituellement employés pour décrire les événements extrêmes lui attribuent une probabilité presque nulle — bien en dessous d’une sur mille dans la plupart des simulations de modèles. Les modèles climatiques participant au dernier projet international de comparaison (CMIP6), qui couvrent ensemble environ 40 000 années simulées, produisent presque jamais un saut de septembre d’une ampleur comparable à celui observé entre 2022 et 2023 au niveau de réchauffement actuel.

Chaleur concentrée sur les terres, surtout hors des tropiques

L’étude s’interroge ensuite sur l’origine géographique de cette chaleur soudaine. Bien que les terres ne couvrent qu’environ un tiers de la surface de la Terre, elles ont fourni plus de la moitié du saut de température global. Les terres hors des tropiques — les régions où vit la majorité de la population mondiale — se sont révélées particulièrement inhabituelles tant dans les observations que dans les modèles. Les océans, y compris ceux affectés par le fort El Niño, paraissaient moins extrêmes en comparaison. Cela suggère que ce qui a rendu septembre 2023 remarquable n’était pas seulement des points chauds dans un bassin océanique, mais la large propagation de chaleur, surtout sur les terres, à l’échelle planétaire.

Beaucoup de petites impulsions, pas une seule cause

Pour comprendre ce qui a physiquement provoqué le saut, les auteurs ont examiné plusieurs ingrédients clés du bilan énergétique terrestre : la lumière solaire incidente à la surface, la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère, l’humidité du sol sur les terres, et l’intensité d’El Niño. Dans les mois précédant septembre 2023, ces quatre facteurs ont évolué dans un sens favorable à la chaleur : plus de lumière atteignant la surface, un air plus humide, un assèchement des sols dans de nombreuses régions, et la transition d’une La Niña de trois ans vers El Niño. Un modèle statistique liant les variations à court terme de ces facteurs à la température locale a pu reproduire la majeure partie du motif de réchauffement observé, montrant que le saut est issu de leur effet combiné plutôt que d’un seul moteur dominant.

Plus de lumière solaire et des poussées externes cachées

Lorsque les auteurs ont comparé le rôle de ces facteurs dans les observations et leur comportement dans les modèles climatiques, un facteur a émergé : le rayonnement court descendant, essentiellement la lumière solaire qui atteint réellement la surface terrestre. En 2023, ce surplus de lumière solaire était plus fort — notamment au‑dessus des océans des latitudes moyennes et élevées — que ce que les modèles génèrent habituellement pour des sauts de température de taille comparable. Une partie de cela peut provenir des récentes diminutions de la pollution atmosphérique liée aux navires et à l’industrie, réduisant les particules réfléchissantes et les basses couches nuageuses, et laissant entrer davantage de lumière. En « rabaissant » mathématiquement cet excès de lumière pour l’aligner sur le comportement des modèles, les auteurs estiment qu’environ 0,07 degré Celsius du saut de septembre peut être attribué à un forçage court inhabituellement élevé. Avec cet ajustement, la probabilité de l’événement remonte à environ une sur mille — pas fréquente, mais plus possible qu’auparavant.

Ce que cela signifie pour le climat futur

En regardant vers l’avenir, l’étude conclut que, à mesure que la planète continuera de se réchauffer, des sauts semblables à celui de septembre 2023 deviendront progressivement plus probables, même sans poussées externes supplémentaires au‑delà des gaz à effet de serre. Vers la fin du siècle, sous une trajectoire d’émissions élevées, les modèles climatiques suggèrent que de tels événements pourraient se produire avec des probabilités de l’ordre d’une sur mille ou plus, principalement entraînés par des fluctuations internes plus fortes superposées à un climat de fond plus chaud. Pourtant, même dans ce cas, un saut d’une ampleur comparable à 2023 reste à la limite extrême de ce que les modèles attendent des fluctuations naturelles seules. Pour l’heure, les auteurs concluent que septembre 2023 était un événement exceptionnellement improbable, résultant vraisemblablement de la combinaison d’un puissant épisode de variabilité naturelle et d’un apport plus modeste mais significatif de facteurs externes ayant augmenté la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre.

Citation: Seeber, S., Schumacher, D.L., Gudmundsson, L. et al. The observed September 2023 temperature jump was nearly impossible under standard anthropogenic forcing. Commun Earth Environ 7, 156 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03178-8

Mots-clés: réchauffement climatique, extrêmes climatiques, El Niño, aérosols, variabilité de la température