Les fronts de glaciers marins sont une zone d’alimentation importante pour un prédateur marin arctique

Un festin caché au bord de la banquise

Au grand nord du Groenland, là où les glaciers s’effondrent dans la mer, les phoques annelés révèlent discrètement comment le changement climatique pourrait reconfigurer la vie arctique. Cette étude posait une question apparemment simple : les fronts des glaciers marins — là où la glace rencontre l’océan — constituent-ils vraiment des points chauds d’alimentation pour les prédateurs marins, ou sont-ils seulement un spectacle spectaculaire ? En s’associant à des chasseurs inuits et en examinant ce que les phoques avaient mangé quelques heures seulement avant d’être capturés, les chercheurs ont pu regarder directement dans les repas récents des animaux et les relier à des positions précises dans le fjord.

Pourquoi les fronts glaciaires comptent pour la faune

Les glaciers marins font plus que perdre des icebergs. Lorsque l’eau de fonte jaillit de dessous la glace et remonte vers la surface, elle entraîne des nutriments, du plancton et parfois de petits poissons issus des eaux profondes. Cela crée des taches troubles, bleu clair, à la surface de la mer qui peuvent être riches en vie. Les oiseaux marins, les baleines et les phoques se rassemblent souvent à ces endroits, suggérant qu’ils constituent des zones d’alimentation importantes. Pourtant, la plupart des preuves jusqu’à présent provenaient d’appareils de suivi montrant des animaux plongeant près des glaciers — et non d’une preuve directe de ce qu’ils y mangent. La nouvelle étude visait à combler cette lacune en se concentrant sur les phoques annelés, une espèce arctique clé qui se nourrit de poissons et d’invertébrés, sert de proie aux ours polaires et soutient en même temps l’alimentation et la culture inuit.

Utiliser l’estomac des phoques comme horodatage

Les phoques annelés digèrent rapidement leurs proies : en environ quatre heures, leurs estomacs sont vides. Ce renouvellement rapide peut poser problème aux scientifiques qui cherchent à connaître le régime alimentaire à long terme d’un animal, mais ici cela s’est avéré un avantage. Des chasseurs inuits de trois communautés autour du fjord d’Inglefield Bredning ont enregistré précisément où et quand ils ont capturé chaque phoque et ont fourni les estomacs intacts aux chercheurs. Parce que le contenu stomacal ne représente que les dernières heures d’alimentation, l’équipe a pu associer de près ce que chaque phoque avait mangé à sa position dans le fjord et à sa distance par rapport au front glaciaire le plus proche.

Plus de nourriture — et une nourriture différente — près de la glace

Sur 42 phoques prélevés pendant deux étés, 30 avaient des proies identifiables dans leur estomac. Les scientifiques ont trouvé au total 15 types de proies, mais un poisson dominait : la morue polaire. En biomasse, ce petit poisson arctique représentait plus de quatre cinquièmes de tout ce que les phoques avaient consommé. Surtout, les phoques qui s’étaient récemment nourris avaient, en moyenne, été capturés beaucoup plus près des fronts glaciaires que ceux dont l’estomac était vide. Lorsque les échantillons ont été séparés en deux groupes — phoques pris à moins de quatre kilomètres d’un glacier marin et ceux pris plus loin — ceux proches des glaciers avaient des estomacs nettement plus lourds. En d’autres termes, plus les phoques étaient proches du front de glace, plus ils avaient réussi à manger dans les heures précédant la capture.

Cibler la morue polaire là où elle se concentre

Le schéma devenait encore plus net lorsque l’équipe s’est intéressée spécifiquement à la morue polaire. Les phoques ayant consommé de la morue polaire avaient généralement été prélevés à environ deux kilomètres d’un glacier, tandis que ceux sans morue polaire dans l’estomac avaient tendance à être capturés beaucoup plus au large dans le fjord. Plus le phoque était éloigné d’un glacier, moins il avait mangé de morue polaire. Dans le même temps, les phoques plus éloignés de la glace présentaient une plus grande variété de proies, y compris du zooplancton comme des crustacés ressemblant à des crevettes. Des relevés hydroacoustiques — utilisant des ondes sonores pour détecter des couches d’animaux dans l’eau — ont confirmé que des bancs denses de morue polaire n’apparaissaient que près des parties internes du fjord proches des glaciers marins, tandis que le zooplancton était réparti de manière plus hétérogène et ne variait pas avec la distance aux glaciers de la même façon.

Ce que le recul des glaciers pourrait signifier pour les phoques

Ces résultats suggèrent que les phoques annelés ne se contentent pas d’errer dans le fjord : ils concentrent leurs efforts aux fronts glaciaires où la morue polaire se rassemble, ce qui leur permet d’obtenir beaucoup d’énergie pour un effort relativement faible. À mesure que le réchauffement climatique force davantage de glaciers à se retirer sur la terre, leur eau de fonte ne remontera plus depuis de grandes profondeurs pour remuer nutriments et proies. L’étude avertit que, si les glaciers marins reculent, les phoques pourraient perdre certains de leurs terrains d’alimentation les plus rentables, les obligeant à modifier leurs déplacements, leur régime alimentaire et leur usage de l’habitat. Parce que les phoques annelés constituent une proie cruciale pour les ours polaires et sont au cœur des moyens de subsistance inuit, les changements au bord de la glace pourraient se répercuter à la fois dans le réseau trophique arctique et dans les communautés du Nord.

Citation: Ogawa, M., Jansen, T., Rosing-Asvid, A. et al. Tidewater glacier fronts are an important foraging ground for an Arctic marine predator. Commun Earth Environ 7, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03174-4

Mots-clés: Écosystèmes arctiques, phocidés annelés (habluches), glaciers marins, morue polaire, recul des glaciers lié au climat