Les forts profits de l’agriculture soja‑maïs sont associés à la hausse des prix des terres et à l’augmentation de la déforestation dans les forêts amazoniennes du Mato Grosso

Pourquoi l’essor des exploitations peut menacer des forêts vitales

Dans l’immense intérieur du Brésil, les agriculteurs ont appris à cultiver du soja puis une seconde récolte de maïs sur les mêmes parcelles chaque année. Cette double récolte a fait de certaines parties de l’État du Mato Grosso l’une des régions agricoles les plus productives de la planète. Mais les mêmes profits qui réjouissent les producteurs et alimentent la production de biocarburants peuvent aussi, de façon plus discrète, faire monter les prix des terres et encourager l’abattage de la forêt amazonienne. Cette étude examine de près comment les revenus tirés de ces cultures se lient aux marchés fonciers et à la déforestation, révélant une chaîne cachée entre l’éthanol, la richesse foncière et la perte de forêt.

Comment deux récoltes poussent sur une même parcelle

Au Mato Grosso, les agriculteurs sèment le soja au début de la saison des pluies, le récoltent en début d’année, puis plantent rapidement une safrinha, ou maïs de deuxième saison, sur la même terre avant la fin des pluies. Ce système exploite des mois de chaleur et d’humidité qui conviennent également aux forêts tropicales. Pendant des années, le maïs safrinha était une activité secondaire, souvent cultivée avec peu d’investissements et des rendements modestes. Depuis environ 2010, cependant, de meilleures semences, engrais et pratiques de gestion ont augmenté régulièrement les rendements du maïs. Aujourd’hui, le maïs safrinha au Mato Grosso produit près de 7 tonnes par hectare, et ses profits atteignent près de 80 % de ceux du soja, représentant environ 40 à 45 % du revenu total du cycle à deux cultures.

Des usines d’éthanol locales à l’enrichissement foncier

Parallèlement, l’éthanol à base de maïs a décollé au Brésil. Le Mato Grosso produit désormais la majeure partie de l’éthanol de maïs du pays, transformant une grande part de sa récolte de maïs en carburant dans des raffineries proches. Les usines locales offrent aux agriculteurs un acheteur stable, toute l’année, ce qui est particulièrement important dans cette région enclavée, éloignée des ports maritimes. Bien qu’il soit difficile de quantifier précisément l’impact sur les prix du maïs, des travaux antérieurs menés aux États‑Unis suggèrent que la demande d’éthanol tend à faire monter les prix du maïs. À mesure que les profits du maïs et du soja augmentaient ensemble, le revenu total entrant dans le secteur agricole du Mato Grosso a fortement crû. Les auteurs montrent que cette vague de gains coïncide avec des hausses marquées du prix des terres cultivables et des pâturages, les investisseurs anticipant des rendements agricoles futurs plus élevés.

Suivre l’argent des champs jusqu’aux lisières de la forêt

L’étude décompose les profits en deux parties : combien d’argent est gagné par hectare de terre cultivée, et quel est le profit total que génère le secteur agricole régional en une année. La première mesure capte l’attractivité de chaque hectare à être exploité, tandis que la seconde reflète le pool de capital que les agriculteurs et investisseurs peuvent réinvestir dans la terre. À l’aide de modèles en séries temporelles, les auteurs constatent que les deux types de profits sont liés à des prix fonciers plus élevés et à davantage de défrichement, mais que le pool de profits sectoriels — l’effet d’investissement — est de loin le plus important. Une hausse de 1 % des profits à l’échelle du secteur est associée à presque 1,5 % d’augmentation de la perte forestière dans la portion amazonienne du Mato Grosso, et ces effets se déploient sur plusieurs années après une saison rentable.

Quelle part de la perte de forêt est liée à la seconde récolte ?

Pour isoler le rôle spécifique du maïs safrinha, les auteurs comparent la déforestation observée avec un scénario « et si » où seuls les profits du soja changeraient tandis que ceux du maïs resteraient constants. La différence entre ces deux cas est attribuée aux revenus supplémentaires générés par le maïs. Entre 2010 et 2024, ils estiment que les profits additionnels du maïs safrinha ont contribué à environ 343–390 kilomètres carrés de perte de forêt amazonienne au Mato Grosso, soit près de 1,5 % de tout le défrichement sur cette période. Lors des récoltes très profitables de 2020 et 2021 seulement, les profits du maïs safrinha pourraient avoir contribué à 320–340 kilomètres carrés de perte forestière — soit environ 8 % du défrichement observé ces deux années.

Ce que cela signifie pour des carburants plus propres et la protection de la forêt tropicale

Les résultats soulignent un paradoxe préoccupant. Les biocarburants comme l’éthanol de maïs sont présentés comme favorables au climat parce qu’ils peuvent remplacer les combustibles fossiles, mais lorsqu’ils sont cultivés à la lisière de forêts tropicales, les profits qu’ils génèrent peuvent alimenter la spéculation foncière et la déforestation, libérant d’importantes quantités de carbone stocké. Dans des régions telles que le Mato Grosso, l’augmentation des rendements et l’ajout d’une seconde culture n’épargnent pas automatiquement la forêt ; sans protections strictes de la végétation native restante, l’intensification peut au contraire rendre le défrichement plus attractif. À mesure que la demande mondiale de biocarburants et de nouveaux produits comme le carburant d’aviation durable augmente, les auteurs soutiennent que toute poussée pour développer ces marchés près de forêts vulnérables doit être assortie de garanties fermes pour la couverture forestière. Ce n’est qu’ainsi que les bénéfices climatiques des biocarburants pourront l’emporter sur les coûts cachés de la perte de l’Amazonie.

Citation: Peter, R., Arima, E. High profits from soybean-corn agriculture are associated with increased land prices and deforestation rates in Mato Grosso’s Amazon forests. Commun Earth Environ 7, 222 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-025-03172-6

Mots-clés: biocarburants, déforestation, double culture soja maïs, forêt amazonienne, marchés fonciers