De l’expansion prédominante par les marges à l’augmentation du comblement : les forces motrices de la fragmentation des surfaces bâties dans les villes chinoises

Pourquoi la forme des villes compte

Partout dans le monde, les villes s’étendent dans les campagnes avoisinantes. Mais ce n’est pas seulement la surface occupée qui importe — c’est aussi la manière dont elles croissent. Cette étude examine l’expansion des surfaces bâties dans 366 villes chinoises de 1995 à 2018 et pose une question simple mais essentielle : quels types de croissance fragmentent davantage les espaces urbains et nuisent à la nature et aux habitants, et quels types aident les villes à rester plus compactes et efficaces ?

Trois façons dont une ville s’étend

Les auteurs se concentrent sur trois schémas de base de croissance urbaine. Par « comblement », de nouveaux bâtiments occupent des poches vides à l’intérieur des zones urbaines existantes, rapprochant des parties séparées. L’« expansion par les marges » ajoute du bâti le long du pourtour de la ville, étendant la frange urbaine. La croissance en « sauts » est la plus dispersée : de nouveaux îlots bâtis apparaissent loin de la ville principale, comme des îles dans un océan rural. À l’aide d’images satellitaires et de données d’éclairage nocturne, les chercheurs ont cartographié ces schémas pour chaque ville sur plus de deux décennies, suivant non seulement l’extension des surfaces bâties, mais aussi leur morcellement en taches et la compacité ou l’irrégularité de ces taches.

L’essor du bâti en Chine dans l’espace et le temps

La surface bâtie de la Chine a presque triplé pendant la période étudiée, augmentant d’environ 148 000 kilomètres carrés. Au début, en particulier entre 1995 et 2000, la croissance était dominée par les sauts et l’expansion par les marges. Les villes poussaient vers l’extérieur de façon dispersée, créant de nombreuses taches urbaines séparées. De 2000 à 2010, l’expansion par les marges est passée en tête, traduisant une croissance plus continue autour des franges urbaines, tandis que le comblement progressait lentement dans les grandes villes plus développées. Après 2010, un basculement est devenu net : le comblement a augmenté fortement, surtout dans les grandes villes de l’est où la terre se faisait rare et où les politiques ont commencé à favoriser un usage du sol plus dense et efficace. La croissance par sauts a décliné pendant un temps, bien qu’elle ait ensuite quelque peu rebondi dans des villes plus petites et moins régulées.

Comment se forment les paysages fragmentés

Cette croissance rapide s’est accompagnée d’une hausse marquée de la fragmentation. Le nombre de taches urbaines séparées dans une ville moyenne a été multiplié par plus de quatre, et la densité de taches par kilomètre carré a augmenté également. Dans le même temps, la forme globale des surfaces bâties est devenue moins compacte et plus irrégulière, même si la plus grande tache urbaine centrale de chaque ville est restée relativement stable. Autrement dit, les villes ont conservé leurs noyaux mais les ont entourés d’un nombre croissant de petits îlots bâtis déconnectés. Les villes côtières de l’est, qui se sont urbanisées plus tôt et plus vite, ont montré les signes les plus marqués de ce schéma fragmenté.

Ce qui favorise une croissance dispersée ou compacte

Pour démêler les causes de ces schémas, les auteurs ont utilisé une technique statistique qui sépare les influences directes et indirectes. Ils ont constaté que le comblement réduisait généralement la fragmentation : lorsque la croissance comblait des vides à l’intérieur des villes existantes, le nombre et la densité des taches avaient tendance à diminuer et les surfaces bâties devenaient plus compactes. La croissance par sauts produisait l’effet inverse, fortement liée à un plus grand nombre de taches urbaines plus petites et à des formes plus lâches et dispersées. L’expansion par les marges jouait un rôle plus modéré, contribuant légèrement à la cohésion. Des facteurs naturels tels que l’altitude et les terrains accidentés limitaient l’étendue des villes, les maintenant souvent plus compactes. En revanche, des réseaux routiers denses facilitaient les sauts, ouvrant des terres éloignées au développement. La taille économique et la population poussaient les villes à s’étendre, mais dans les grandes agglomérations elles favorisaient aussi le comblement, ce qui compensait en partie les effets néfastes de l’étalement.

Orienter les villes vers une croissance plus intelligente

Pour les non-spécialistes, la leçon clé est que toutes les croissances urbaines ne se valent pas. L’étude montre que la manière dont les villes s’étendent — en comblant, en s’étirant aux marges ou en sautant vers l’extérieur — a un impact majeur sur la fragmentation du paysage environnant. Le comblement peut aider à conserver des villes plus compactes et connectées, tandis que la croissance par sauts disperse le bâti et met à rude épreuve les écosystèmes et les infrastructures. En orientant le développement futur vers le comblement et une expansion par les marges soigneusement gérée, et en limitant la construction dispersée le long de nouvelles routes, aménageurs et décideurs peuvent favoriser une croissance urbaine à la fois économiquement dynamique et plus durable pour la nature et la vie urbaine quotidienne.

Citation: Hu, Y., Hu, T., Xue, F. et al. From dominant edge expansion to increasing infilling: the driving forces behind built-up area fragmentation in Chinese cities. npj Urban Sustain 6, 39 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00346-9

Mots-clés: expansion urbaine, fragmentation du paysage, villes chinoises, étalement urbain, planification durable