Désordre physique et social, et non la couverture arborée, réduisent la perception de sécurité dans les espaces verts urbains

Pourquoi le sentiment de sécurité dans les parcs compte

Les parcs de la ville et les places de quartier sont censés être des lieux où l’on se détend, fait de l’exercice et rencontre des amis. Pourtant, de nombreux habitants urbains hésitent à fréquenter les espaces verts à proximité parce qu’ils se sentent en insécurité, même lorsque le niveau réel de criminalité est modéré. Cette étude menée au Paraguay pose une question simple mais importante : qu’est‑ce qui rend réellement les gens mal à l’aise dans les parcs — les arbres et les plantes hautes qui pourraient dissimuler des malfaiteurs, ou les signes visibles qu’un lieu est négligé et socialement perturbé ?

Observer de près les parcs du quotidien

Les chercheurs ont enquêté auprès de 356 adultes vivant dans trois villes de l’agglomération d’Asunción, au Paraguay. Les participants ont répondu à des questions sur la fréquence de leurs visites des espaces verts locaux, sur le sentiment de sécurité ressenti pour s’y rendre et les utiliser, et sur les problèmes qu’ils y remarquaient. Ces problèmes allaient des détritus, bancs cassés et éclairage insuffisant à la consommation d’alcool en public, à l’usage de drogues et à des personnes vivant dans des abris de fortune. Parallèlement, l’équipe a utilisé des images satellite pour mesurer la quantité réelle de couverture arborée, de pelouse et la superficie de chaque parc, ce qui leur a permis de comparer les ressentis des gens avec des caractéristiques objectives des lieux qu’ils fréquentaient.

Le désordre envoie un signal d’alerte puissant

L’analyse a révélé que ce qui fragilise le plus le sentiment de sécurité n’est pas le côté boisé d’un parc, mais son aspect négligé et socialement perturbé. Les signes de désordre physique — tels que le vandalisme, le mobilier et les chemins cassés, les zones envahies et un mauvais éclairage — étaient fortement associés à une moindre perception de sécurité. Ces indices visibles et constants alimentaient aussi la perception d’un désordre social, comme des disputes publiques ou l’usage de substances, qui poussait à son tour les gens à penser que la criminalité dans le parc était plus probable. Autrement dit, lorsqu’un lieu a l’air abandonné, les gens s’attendent en général à y rencontrer davantage de comportements problématiques et se sentent moins à l’aise d’y passer du temps.

Pelouse, arbres et rôle de l’entretien

L’histoire concernant la végétation est plus nuancée. Les parcs avec une plus grande couverture de pelouse avaient tendance à être perçus comme plus sûrs par les visiteurs, ce qui suggère que des espaces ouverts et herbeux peuvent donner une sensation de confort et d’ouverture. Cependant, cet avantage dépendait d’un bon entretien : lorsque la pelouse était perçue comme envahie ou mal entretenue, une surface herbeuse supplémentaire était en fait associée à un sentiment d’insécurité accru. La couverture arborée et la taille du parc, en revanche, n’ont montré aucun lien direct clair avec la perception de sécurité dans cette étude. Bien que les arbres denses aient été liés à une visibilité réduite, leur effet sur la sécurité semblait s’exercer principalement par la modification de l’éclairage et des lignes de vue, plutôt que par la seule quantité d’arbres. Dans le climat chaud et subtropical d’Asunción, les gens peuvent accorder davantage de valeur aux arbres pour l’ombre et la fraîcheur qu’ils apportent qu’à les considérer comme une menace.

Qui se sent en insécurité et pourquoi

Les chercheurs ont également constaté que les personnes ayant des revenus plus élevés avaient tendance à se sentir moins en sécurité dans les espaces verts publics, même si les rapports de criminalité ne différaient pas pour un même parc. Une explication possible est que les résidents plus aisés vivent peut‑être dans des quartiers plus ordonnés et attendent des normes similaires dans les espaces publics, les rendant plus sensibles aux signes de négligence ou de comportements perturbateurs. Fait surprenant, la fréquence des visites des parcs n’était pas fortement liée au sentiment de sécurité, ce qui suggère que la sécurité n’est qu’un des nombreux facteurs — avec la distance, le temps libre et les habitudes personnelles — qui influent sur l’usage des parcs.

Ce que cela implique pour de meilleurs parcs urbains

Globalement, l’étude remet en question l’idée répandue selon laquelle une végétation dense rend automatiquement les parcs dangereux. Elle pointe plutôt le désordre physique et social comme principaux responsables des sentiments d’insécurité. Pour les urbanistes, cela signifie que se contenter d’élaguer les arbres ou de simplifier les plantations au nom de la prévention de la criminalité peut nuire davantage que profiter à la nature urbaine et à la biodiversité. Une approche plus prometteuse consiste à combiner une végétation riche et diversifiée avec un entretien fiable, un bon éclairage et des signes visibles de soin des équipements du parc. En s’attaquant à la négligence et aux troubles sociaux plutôt qu’en accusant les arbres, les villes — en particulier dans l’hémisphère sud — peuvent créer des espaces plus verts et plus accueillants où les gens se sentent suffisamment en sécurité pour profiter de la nature près de chez eux.

Citation: Berdejo-Espinola, V., Fuller, R.A. & Zahnow, R. Physical and social disorder, and not tree cover, reduce perceived safety in urban green spaces. npj Urban Sustain 6, 48 (2026). https://doi.org/10.1038/s42949-026-00337-w

Mots-clés: espaces verts urbains, perception de la sécurité, entretien des parcs, désordre social, biodiversité urbaine