L’énergie éolienne est essentielle pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais les pales en rotation tuent involontairement de nombreux individus de chauves‑souris. Cette étude menée en Allemagne pose une question cruciale : les chauves‑souris sont‑elles de simples victimes malchanceuses dérivant vers les turbines, ou sont‑elles activement attirées par ces structures ? En écoutant les sons des chauves‑souris à la hauteur des éoliennes et en suivant leurs vols avec des caméras thermiques, les chercheurs montrent que beaucoup de chauves‑souris ne font pas que passer — elles utilisent les éoliennes comme lieux de chasse, de sociabilité et même de parade nuptiale.
Les chauves‑souris et le coût caché de l’énergie propre
À mesure que les parcs éoliens se multiplient, les mortalités de chauves‑souris aux éoliennes sont devenues un problème majeur de conservation. Les chauves‑souris se reproduisent lentement et dépendent d’adultes longévifs pour maintenir leurs populations ; une forte mortalité des adultes peut rapidement faire décliner les espèces. Des travaux antérieurs montraient que la plupart des décès surviennent à faibles vitesses de vent en fin d’été et en automne, période de migration et de reproduction pour de nombreuses espèces. Il restait toutefois incertain si les chauves‑souris percutent les éoliennes par hasard ou parce que celles‑ci offrent un attrait — nourriture, abri ou occasions sociales. Comprendre cela est essentiel pour concevoir des règles d’exploitation plus intelligentes qui protègent les chauves‑souris tout en maintenant la production d’énergie.
Écouter les chauves‑souris à la hauteur des éoliennes Figure 1.
L’équipe a analysé plus de 83 000 enregistrements audio réalisés au niveau du moyeu de la nacelle — l’emplacement d’attache des pales — sur 22 éoliennes réparties sur six sites en Allemagne. Des microphones sensibles ont capté à la fois les clics rapides utilisés pour l’écholocation et les sons sociaux plus complexes servant à la communication. Dans ces enregistrements, les chercheurs ont identifié plus de 1 500 "feeding buzzes", ces rafales rapides d’appels produites par les chauves‑souris lors de la capture d’insectes, et plus de 4 000 vocalisations sociales. Au moins six espèces ou groupes d’espèces ont été entendus en train de se nourrir et dix ont été entendus socialiser ; ces comportements ont été observés sur toutes les éoliennes étudiées. L’activité culminait de juillet à septembre, en accord avec la saison connue de fortes mortalités de chauves‑souris.
Chants nuptiaux dans la zone du rotor
De manière cruciale, de nombreux sons sociaux ne se limitaient pas à des appels occasionnels mais constituaient de véritables « chants » liés à la parade et à la défense du territoire. Sept espèces — dont les deux responsables d’à peu près les deux tiers des mortalités documentées aux éoliennes en Allemagne — ont été enregistrées en train de chanter en volant près des éoliennes. Ces mâles produisaient des séquences de chant structurées de mai à octobre, avec un pic marqué en fin d’été et en automne, principale période de reproduction. En combinant les vitesses de vol typiques issues d’études antérieures avec les durées de chant observées, les auteurs estiment que de nombreuses chauves‑souris restaient dans la zone du rotor suffisamment longtemps pour tourner autour de la tour plutôt que de simplement la traverser en ligne droite. Des calculs de la portée acoustique de ces chants suggèrent qu’ils fonctionnent comme des balises sonores, diffusant la présence des mâles sur plusieurs dizaines de mètres et pouvant attirer les femelles vers les éoliennes.
Vision thermique des chauves‑souris se massant autour des pales Figure 2.
Pour visualiser les déplacements tridimensionnels des chauves‑souris autour des éoliennes, les chercheurs ont utilisé des paires de caméras thermiques pour reconstruire des trajectoires de vol au cours de six nuits sur quatre éoliennes. Ils ont ensuite compté combien de positions de chauves‑souris tombaient dans des couches concentriques d’espace autour de la nacelle. La densité de chauves‑souris chutait fortement avec la distance : elle était maximale à l’intérieur de la zone balayée par les pales et déclinait vers l’espace aérien libre environnant. Ce schéma est difficile à expliquer par un vol aléatoire seul. Il indique plutôt de manière forte que les chauves‑souris s’approchent activement des structures des éoliennes, se concentrant là où les pales représentent le plus grand danger. Associées aux preuves acoustiques de chasse et de comportement nuptial, les données thermiques soutiennent l’idée que les éoliennes fonctionnent comme des points chauds attractifs pour les chauves‑souris.
Ce que cela signifie pour les chauves‑souris et l’énergie éolienne
Pour un non‑spécialiste, la conclusion est nette : de nombreuses chauves‑souris ne sont pas de simples spectatrices malchanceuses dans les parcs éoliens ; elles semblent traiter les éoliennes comme de grands arbres ou des falaises — des lieux pour chasser des insectes, revendiquer un territoire et chanter pour des partenaires. Cette attraction transforme les éoliennes en pièges écologiques : des structures qui paraissent avantageuses mais augmentent le risque de mortalité. Parce que les activités de chasse et sociales suivent de près l’activité globale des chauves‑souris, les auteurs soutiennent que la réduction d’activité — ralentir ou arrêter les éoliennes pendant les périodes à haut risque — peut rester efficace, mais qu’elle pourrait devoir être plus stricte pendant les pics de reproduction. L’étude souligne que protéger les chauves‑souris dans les parcs éoliens ne dépend pas seulement de l’emplacement des turbines ou de la vitesse du vent ; il s’agit aussi de comprendre comment les chauves‑souris utilisent le ciel nocturne comme espace social, et de veiller à ce que l’énergie propre ne se paie pas au prix de populations de chauves‑souris qui disparaissent en silence.
Citation: Nagy, M., Hochradel, K., Haushalter, C. et al. Song flight and 3D thermal detection provide evidence for bat attraction to wind turbines in Central Europe.
Commun Biol9, 460 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09882-7
Mots-clés: chauves‑souris, éoliennes, conservation de la faune, énergie renouvelable, comportement animal
