La nage des abeilles est adaptative mais perturbée par un insecticide

Pourquoi les abeilles sur l’eau comptent

Si vous imaginez une abeille en difficulté, vous pourriez la voir prise dans une toile d’araignée ou prise dans une tempête. Mais les abeilles font face à un autre danger, moins évident : la noyade. Lorsqu’elles tombent dans des étangs, des flaques ou des eaux d’irrigation agricoles, leurs chances de survie dépendent de leur comportement ensuite. Cette étude révèle que les abeilles ne sont pas impuissantes dans cette situation : elles peuvent « nager » à la surface de l’eau de façon étonnamment volontaire — et montre comment un insecticide courant peut discrètement compromettre ce comportement salvateur.

Des abeilles qui pagaient vers la sécurité

Des travaux récents ont montré que les abeilles domestiques peuvent se déplacer à la surface de l’eau en battant des ailes tout en gardant le dessus de celles-ci sec, ce qui leur permet de pousser contre l’eau sans couler. La nouvelle recherche visait à poser une question plus profonde : s’agit‑il d’un simple truc qui marche parfois, ou d’une stratégie d’évasion évoluée ? Pour le savoir, les scientifiques ont placé des abeilles individuellement dans un bol circulaire d’eau dont un cinquième du bord était recouvert d’une bande sombre, imitant des éléments naturels comme l’écorce d’un arbre ou le sol. Ils ont ensuite observé où chaque abeille atteignait finalement le bord.

Attirées vers l’obscurité

Les abeilles domestiques se dirigeaient systématiquement vers le côté le plus sombre de l’arène au lieu d’atterrir au hasard autour du rebord. Cette préférence pour les objets sombres — un comportement appelé skototaxie — aide probablement une abeille échouée à trouver un sol solide dans la nature, où les formes plus sombres marquent souvent la terre ou la végétation émergente au‑dessus de l’eau. Le même schéma a été observé chez des abeilles testées aux États‑Unis et en Chine, ce qui suggère qu’il s’agit d’une réponse robuste et intentionnelle plutôt que d’un hasard lié à un groupe ou un lieu. Ce résultat soutient l’idée que la nage des abeilles est un comportement adaptatif façonné par la sélection naturelle pour réduire le risque de noyade.

Quand les produits chimiques perturbent l’évasion

Les chercheurs ont ensuite testé ce qui se passe lorsque les abeilles sont exposées au thiaméthoxame, un insecticide néonicotinoïde largement utilisé qui peut contaminer le nectar et le pollen. Les abeilles ont reçu du sirop de sucre contenant une concentration réaliste en conditions de terrain du produit pendant plusieurs jours avant d’être testées dans l’arène aquatique. Après cette exposition, leur comportement a changé de façon frappante. Au lieu de favoriser le secteur sombre, les abeilles traitées ont atterri au hasard autour du rebord. Elles ont aussi mis plus de temps à atteindre le bord, nagé sur des distances totales plus grandes et tracé des trajectoires plus emmêlées et en boucles avec des virages supplémentaires. Leur vitesse moyenne n’a pas changé, ce qui suggère que leurs muscles produisaient toujours de la force, mais que leur contrôle fin ou leur coordination était altéré.

Leçons d’une cousine solitaire

Pour comprendre à quel point cette stratégie d’évasion est ancienne ou répandue, l’équipe a également testé les abeilles maçons, une espèce solitaire qui ne vit pas en grandes colonies sociales. Les abeilles maçons mâles et femelles ont montré une attraction encore plus forte vers la zone sombre que les abeilles domestiques. Les femelles, qui dans la nature construisent les nids et collectent la nourriture, se sont révélées les nageuses les plus efficaces : elles atteignaient le bord plus rapidement, couvraient des distances plus courtes et se déplaçaient à des vitesses plus élevées que les mâles. Comparées aux abeilles domestiques, les femelles des abeilles maçons avaient besoin de moins de temps et de distance pour s’échapper, ce qui suggère que de bonnes capacités de nage ont pu être particulièrement importantes avant l’évolution du mode de vie social chez les lignées d’abeilles.

Ce que cela signifie pour les abeilles et les humains

Ensemble, les expériences montrent que la « nage » des abeilles à la surface de l’eau n’est pas un agité aléatoire mais un comportement dirigé et utile qui les aide à trouver la sécurité en se focalisant sur des indices visuels sombres. Le fait qu’un insecticide courant perturbe cette réponse finement réglée souligne combien les produits chimiques d’origine humaine peuvent nuire aux abeilles de manière subtile, au‑delà des impacts habituels sur la recherche de nourriture ou la navigation dans les airs. Parce que les abeilles sont des pollinisateurs essentiels des plantes sauvages comme des cultures, comprendre et protéger même ces comportements d’urgence rares — comme l’évasion depuis l’eau — ajoute une raison supplémentaire de limiter l’exposition aux pesticides dans leur environnement.

Citation: Liu, F., Li, W. & Huang, Z.Y. Bee swimming is adaptive but disrupted by insecticide. Commun Biol 9, 397 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09669-w

Mots-clés: comportement des abeilles, insecticide néonicotinoïde, santé des pollinisateurs, nage et skototaxie, abeilles maçons