Évolution des fonctions cérébrales et des schémas de connectivité lors du mentalizing chez l’enfant et l’adulte

Pourquoi comprendre l’esprit d’autrui compte

La vie quotidienne repose sur une compétence invisible : notre capacité à deviner ce que les autres pensent et ressentent, et à distinguer leur point de vue du nôtre. Cette aptitude, qu’on appelle souvent « lire les pensées » dans le langage courant, influence la façon dont les enfants se font des amis, dont les adultes coopèrent et dont nous gérons les conflits sociaux. L’étude résumée ici pose une question simple mais profonde : comment le système cérébral qui soutient cette compétence sociale évolue-t-il de l’enfance à l’âge adulte et jusqu’à l’âge moyen ?

Une compétence sociale qui grandit et change

Les chercheur·e·s se sont concentré·e·s sur le mentalizing, le processus consistant à inférer les pensées, intentions et émotions d’autrui. Un bon mentalizing est associé à moins de problèmes de comportement, à moins de plaintes physiques sans cause médicale évidente et à une meilleure santé émotionnelle à long terme. Les difficultés dans cette compétence sont fréquentes dans des troubles comme la dépression et l’autisme. Les enfants montrent des signes précoces de mentalizing dès l’âge infantile, mais la forme plus explicite et raisonnée — où l’on peut expliquer ce qu’une autre personne croit ou ressent — se développe tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Parallèlement, des travaux antérieurs chez l’adulte ont donné un tableau mitigé, certaines études suggérant que ces capacités sociales déclinent plus tard dans la vie.

Un aperçu du cerveau pensant

Pour explorer comment le cerveau soutient le mentalizing selon l’âge, l’équipe a utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) chez 181 personnes : 80 enfants âgés de 6 à 14 ans et 101 adultes âgés de 20 à 61 ans. Les participant·e·s ont réalisé un jeu sous forme de bandes dessinées dans le scanner. Dans chaque courte histoire, ils·elles voyaient des personnages dans des situations quotidiennes et devaient choisir la fin la plus probable, soit en s’appuyant sur des règles physiques (par exemple, la façon dont les objets bougent), soit en tenant compte de ce que les personnages pensaient ou ressentaient. Ce dispositif ludique a permis d’étudier le cerveau social chez les enfants et les adultes avec la même tâche, et de comparer non seulement l’activité de différentes régions cérébrales, mais aussi la force des interactions entre ces régions pendant le mentalizing.

Le noyau commun du cerveau social

Quand les participant·e·s raisonnaient sur l’esprit d’autrui, enfants et adultes activaient un ensemble de régions cérébrales remarquablement similaire. Ce « réseau social » partagé comprenait des zones profondes au centre du cerveau (comme le précunéus et le cortex cingulaire postérieur), des aires proches de la jonction temporo-pariétale de chaque côté de la tête, et plusieurs régions frontales connues pour soutenir la prise de décision complexe et la réflexion sur soi. Des centres émotionnels comme l’amygdale et l’insula étaient également engagés. Les adultes obtenaient en moyenne de meilleurs résultats que les enfants à la tâche, mais les performances des enfants s’amélioraient régulièrement avec l’âge. De manière surprenante, le niveau d’activité dans ces régions n’évoluait pas de façon marquée avec l’âge au sein de chaque groupe, ce qui suggère que les éléments de base du cerveau social sont déjà en place dès l’enfance moyenne.

Du câblage local au travail d’équipe longue distance

Les différences d’âge les plus frappantes sont apparues lorsque les chercheur·e·s ont examiné la connectivité fonctionnelle — c’est‑à‑dire la façon dont l’activité de régions différentes augmentait et diminuait de concert. Les enfants présentaient des connexions locales fortes au sein des régions frontales et au sein des régions postérieures, mais peu de preuves de communication longue distance entre l’avant et l’arrière du cerveau. En vieillissant, ces connexions à longues distances se renforçaient progressivement. Les adultes, en revanche, affichaient un réseau plus pleinement intégré dans lequel les régions frontales, postérieures et latérales étaient fortement reliées pendant le mentalizing. Toutefois, au cours de l’âge adulte, en particulier vers l’âge moyen, la force de plusieurs de ces connexions longues distances et frontales tendait à diminuer. Si l’on considère tous les âges ensemble, la force globale du réseau suivait une forme en U inversé : elle augmentait depuis l’enfance, culminait au début de l’âge adulte vers 32 ans, puis diminuait lentement.

Pourquoi ces changements cérébraux importent dans la vie réelle

La connectivité n’était pas qu’une mesure technique ; elle aidait à expliquer le comportement. Chez les enfants, des connexions longues distances plus fortes entre les régions frontales et postérieures prédisaient de meilleures performances de mentalizing, et ces connexions expliquaient en partie pourquoi les enfants plus âgés réussissaient mieux que les plus jeunes. Chez les adultes, cependant, les variations de connectivité ne suivaient plus aussi clairement les performances, ce qui suggère que le cerveau mature peut s’appuyer sur des stratégies supplémentaires ou des réseaux de secours pour maintenir les compétences sociales même si certaines connexions s’affaiblissent. Dans l’ensemble, ces résultats suggèrent que, durant la croissance, le cerveau social passe d’un appui sur des circuits locaux à une dépendance à un réseau de communication plus distribué et longue distance. Ce réseau atteint son niveau d’intégration maximal au début de l’âge adulte, puis se relâche progressivement, sans nécessairement provoquer de baisses immédiates de la compréhension sociale au quotidien.

Citation: Borbás, R., Dimanova, P., Saikkonen, D. et al. Evolving brain function and connectivity patterns during mentalizing in children and adults. Commun Biol 9, 282 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-026-09562-6

Mots-clés: cerveau social, théorie de l’esprit, développement cérébral, connectivité fonctionnelle, cognition tout au long de la vie