Réévaluation du requin éteint à barbe †Bavariscyllium et de l’origine nébuleuse des galeomorphes carcharhiniformes

Requin ancien au mystérieux moustache

Bien avant que les grands blancs et les marteaux ne parcourent les océans, de petits requins fouillaient le fond marin d’un archipel tropical situé aujourd’hui dans le sud de l’Allemagne. Cette étude revisite l’un de ces premiers requins, l’éteint « barbelthroat » Bavariscyllium, connu par des fossiles jurassiques remarquablement préservés. En combinant une anatomie détaillée, l’analyse des dents et des outils statistiques modernes, les auteurs montrent que cet animal ne se range pas facilement dans un groupe de requins actuels, remettant en cause les idées courantes sur le moment d’apparition des lignées modernes de requins.

Un minuscule requin figé dans la pierre

Les fossiles de Bavariscyllium proviennent des célèbres calcaires de Solnhofen, mêmes roches qui ont livré Archaeopteryx et qui conservent des organismes dans un détail remarquable. Bavariscyllium était un petit requin d’environ 20–25 centimètres de long, au corps mince et allongé et à la queue longue et basse. Ses nageoires étaient arrondies et placées loin en arrière, et il vivait probablement près du fond, se déplaçant par des ondulations flexibles, à la manière d’une anguille, plutôt que par de puissants battements de queue. Plusieurs squelettes presque complets montrent un revêtement dense de minuscules denticules cutanés et un squelette interne simple fait de cartilage, typique des requins.

La étrange « barbe » sous sa gorge

Ce qui distingue vraiment Bavariscyllium est une barbilliforme qui sort de sa gorge. Chez la plupart des requins actuels, les barbillons — lorsqu’ils sont présents — se trouvent par paires près des narines et les aident à percevoir leur environnement. Un seul groupe moderne, les requins tapis à col (genre Cirrhoscyllium), possède une paire de longs barbillons sous la gorge qui détectent probablement les mouvements dans l’eau. Bavariscyllium semble avoir porté au moins un tel barbillon, et peut‑être une paire. Cette caractéristique inhabituelle suggère qu’il pouvait se fier au toucher ou aux subtils mouvements de l’eau pour localiser ses proies sur le fond, à la manière de certains requins benthiques actuels.

Des dents qui racontent une histoire incomplète

Les squelettes de requins fossilisent rarement, si bien que la plupart des espèces anciennes ne sont connues que par leurs dents. Bavariscyllium est une rare exception, conservant à la fois des squelettes et de toutes petites dents de moins d’un millimètre de haut. Ces dents sont étroites et pointues, avec de petites cuspides latérales, adaptées à saisir des proies à corps mou plutôt qu’à broyer des coquilles. Leur forme générale ressemble fortement à des dents longtemps attribuées aux premiers membres d’un grand groupe moderne de requins, les requins carcharhiniformes (ordre Carcharhiniformes, qui inclut les catsharks et de nombreuses espèces côtières). Les auteurs comparent de nouvelles dents de Bavariscyllium provenant d’Allemagne avec des fossiles similaires de France et d’Angleterre et concluent que certaines de ces espèces précédemment nommées représentent en réalité le même requin, prolongeant l’existence de Bavariscyllium du Jurassique supérieur jusqu’au Crétacé inférieur.

Comparaisons de la forme du corps qui brouillent l’arbre familial

Pour placer Bavariscyllium dans l’arbre des requins, les chercheurs n’ont pas seulement examiné les dents. Ils ont pris 16 mesures corporelles sur des fossiles complets et les ont comparées à celles de plus de 180 requins benthiques vivants, y compris des catsharks et des requins tapis. À l’aide de méthodes statistiques qui projettent les formes corporelles dans un « morphospace », ils ont demandé si Bavariscyllium se regroupait avec une famille moderne. Ce n’était pas le cas. Il occupait au contraire sa propre région dans cet espace morphologique, près — mais pas à l’intérieur — du nuage des carcharhiniformes modernes. Une analyse similaire d’un autre requin jurassique, Palaeoscyllium, a montré un schéma encore distinct. Ensemble, ces résultats indiquent que les premiers galeomorphes (le grand groupe qui comprend les carcharhiniformes, les requins tapis et les requins thons) avaient déjà évolué une variété de plans corporels qui ne correspondent à aucune lignée actuelle unique.

Repenser l’émergence des requins modernes

Enfin, l’équipe a utilisé un large ensemble de caractères anatomiques pour exécuter des analyses informatiques d’arbres phylogénétiques. Ces arbres placent de façon répétée Bavariscyllium au sein des galeomorphes, mais sans pouvoir l’affecter clairement aux carcharhiniformes ou aux requins tapis. La combinaison de sa barbilliforme de gorge inhabituelle, de dents généralistes et d’une silhouette distinctive suggère que Bavariscyllium représente une première branche latérale plutôt qu’un ancêtre direct d’une famille moderne de requins. Cela importe parce que certains fossiles similaires ont été utilisés pour « démarrer l’horloge » dans des études basées sur l’ADN qui estiment quand les carcharhiniformes ont évolué. Si ces fossiles ne peuvent pas être solidement rattachés à ce groupe, les dates d’origine et de diversification de nombreux requins familiers pourraient devoir être révisées.

Ce que cela signifie pour notre vision de l’évolution des requins

Pour un non‑spécialiste, le message clé est que les premiers requins expérimentaient déjà de nombreux modes de vie et formes différents, mais que leurs liens de parenté restent flous. Bavariscyllium était un petit requin benthique doté d’un barbilliforme sensoriel sous la gorge et de dents adaptées à la préhension, vivant dans des mers chaudes et peu profondes il y a environ 150 millions d’années. Pourtant, malgré son profil familier, il ne s’insère pas proprement dans un ordre de requins moderne. En montrant que ces requins jurassiques se situent dans une zone grise des relations, cette étude met en garde contre l’usage de ces fossiles comme marqueurs fixes pour dater l’évolution des requins et souligne combien une grande partie de l’histoire des requins reste encore cachée dans les roches.

Citation: Stumpf, S., Türtscher, J., López-Romero, F.A. et al. Reappraisal of the extinct barbelthroat shark †Bavariscyllium and the nebulous origin of carcharhiniform galeomorphs. Commun Biol 9, 158 (2026). https://doi.org/10.1038/s42003-025-09272-5

Mots-clés: Requins jurassiques, requins fossiles, évolution des requins, Bavariscyllium, fossiles de Solnhofen