Diviser par deux les émissions mondiales d’ammoniac avec des mesures rentables

Gaz invisible, problèmes visibles

La plupart d’entre nous ne pensent jamais à l’ammoniac, ce gaz au parfum piquant surtout connu dans les produits ménagers. Pourtant, d’énormes quantités d’ammoniac s’échappent silencieusement des fermes, des décharges et des cheminées du monde entier, endommageant nos poumons, raccourcissant des vies et dégradant rivières, lacs et habitats naturels. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications : pourrions‑nous réalistement réduire de moitié les émissions d’ammoniac d’origine humaine, et cela vaudrait‑il le coût ? En s’appuyant sur des données mondiales et des modèles économiques, les auteurs concluent que la réponse est oui — et que les bénéfices sanitaires et environnementaux dépasseraient largement les coûts.

D’où vient tout cet ammoniac

L’ammoniac fait naturellement partie du cycle de l’azote, mais l’activité humaine l’a porté bien au‑delà des niveaux de fond. Depuis 1980, les émissions mondiales d’ammoniac liées aux activités humaines ont augmenté d’environ 50 %, principalement pour nourrir une population croissante et plus consommatrice de viande. L’agriculture moderne en est la principale responsable : les engrais riches en azote épandus sur les champs et le fumier du bétail, des porcs et des volailles libèrent d’importantes volutes de gaz. Des contributions plus modestes mais significatives proviennent des activités domestiques, du traitement des déchets, de l’industrie, de la production d’énergie et des transports. La Chine et l’Inde représentent ensemble plus d’un tiers des émissions mondiales, d’autres pays asiatiques, l’Europe, l’Amérique du Nord et une Afrique subsaharienne en rapide développement jouant eux aussi un rôle important.

Tester des dizaines de solutions

Malgré l’ampleur du problème, les comparaisons globales et détaillées des stratégies de contrôle de l’ammoniac ont été rares. Pour combler cette lacune, les auteurs ont combiné plusieurs modèles et jeux de données couvrant 185 pays et sept secteurs émetteurs. Ils ont évalué 32 mesures pratiques, depuis un meilleur calendrier et une meilleure application des engrais, jusqu’à la couverture des stockages de fumier, l’amélioration des systèmes de traitement des déchets et industriels, le changement des régimes alimentaires et la réduction du gaspillage alimentaire. Pour chaque option, ils ont estimé la quantité d’ammoniac évitée, le coût de déploiement et les économies liées aux décès évités, à la restauration des écosystèmes et aux effets climatiques. Ils ont ensuite construit des « courbes de coût marginal d’abattement », classant les mesures des moins aux plus coûteuses, afin d’évaluer jusqu’où le monde pourrait aller en utilisant d’abord les outils les plus économiques.

Réductions importantes à coût modéré

L’analyse montre que les technologies existantes et les changements de comportement pourraient réduire d’environ 60 % les émissions d’ammoniac d’origine humaine par rapport aux niveaux actuels. En moyenne, chaque kilogramme d’ammoniac évité coûterait autour de 7,4 dollars US à prévenir, et la facture mondiale totale serait d’environ 274 milliards de dollars. C’est une somme importante, mais les bénéfices — moins de maladies cardiaques et respiratoires liées aux particules fines, moins de dommages aux forêts et aux lacs dus à l’excès d’azote, et des économies de ressources associées — sont estimés à environ 722 milliards de dollars. L’agriculture offre le meilleur rendement : une utilisation plus intelligente des engrais et une gestion plus propre du fumier procurent à elles seules plus de 60 % du bénéfice total à un coût relativement faible. Les actions domestiques, comme des régimes moins riches en protéines animales et une réduction du gaspillage alimentaire, ainsi que l’amélioration des systèmes de gestion des déchets et d’assainissement, apportent d’autres réductions rentables. En revanche, réduire l’ammoniac issu des centrales électriques, de l’industrie et des transports revient bien plus cher par unité de pollution éliminée, sauf si ces mesures sont principalement justifiées par des raisons climatiques et de qualité de l’air plus larges.

Gagnants, difficultés et trajectoires futures

Les gains et les défis ne sont pas répartis équitablement. La Chine et l’Inde apparaissent comme des pays prioritaires où d’importantes réductions à faible coût pourraient générer des bénéfices sanitaires et environnementaux disproportionnés. L’Europe et l’Amérique du Nord récoltent également de nets bénéfices grâce à leurs fortes densités de population et à des régulations agricoles existantes qui peuvent être renforcées. L’Afrique subsaharienne constitue un cas particulier : les émissions actuelles y sont plus faibles, mais les infrastructures sont fragiles et l’agriculture fragmentée, ce qui augmente le coût des contrôles avancés. Là‑bas, améliorer les systèmes de base de gestion des déchets et l’agriculture peut être une première étape plus réaliste que la poursuite d’objectifs ambitieux sur l’ammoniac. En regardant vers 2050, les auteurs explorent des scénarios futurs. Dans un monde « durable » avec des régimes alimentaires plus verts, moins de gaspillage et une production efficace, les émissions mondiales d’ammoniac diminuent de plus de moitié et les bénéfices économiques nets s’envolent. Dans des trajectoires de faible coopération ou de croissance dépendante des combustibles fossiles, les émissions continuent d’augmenter, entraînant des dommages sanitaires et des pertes d’écosystèmes croissants.

Feuille de route pour un air plus propre et une alimentation plus sûre

Pour le grand public, le message central est simple : réduire l’ammoniac est à la fois faisable et rentable. Des mesures pratiques sur les fermes, dans les systèmes de gestion des déchets et dans nos cuisines peuvent réduire radicalement les émissions sans mettre le monde en péril, et dans de nombreux cas elles permettent d’économiser de l’argent ou d’augmenter les rendements. L’étude soutient que le contrôle de l’ammoniac devrait être intégré dans des politiques plus larges pour l’air propre, le climat, la sécurité alimentaire et les Objectifs de développement durable des Nations Unies. Si les pays agissent avec ambition — en particulier les principaux producteurs agricoles — le monde peut diviser par deux les émissions d’ammoniac d’ici le milieu du siècle, éviter un grand nombre de décès prématurés et protéger des écosystèmes sensibles, le tout à un coût bien inférieur aux dommages auxquels nous serions autrement confrontés.

Citation: Zhang, X., Sun, Y., Gao, Y. et al. Halving global ammonia emissions with cost-effective measures. Nat Sustain 9, 247–259 (2026). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01723-5

Mots-clés: pollution à l’ammoniac, émissions agricoles, qualité de l’air, gestion de l’azote, agriculture durable