Le réchauffement d’origine humaine devrait entraîner une baisse de la fréquence mondiale des cyclones tropicaux dans les simulations CMIP6

Moins de tempêtes dans un monde plus chaud ?

Les cyclones tropicaux — appelés ouragans ou typhons selon leur zone de formation — font partie des systèmes météorologiques les plus destructeurs de la planète. À mesure que la Terre se réchauffe, beaucoup supposent que ces tempêtes deviendront simplement plus nombreuses. Cette étude utilise une nouvelle génération de modèles climatiques globaux pour poser une question plus subtile : comment le nombre de cyclones tropicaux à l’échelle mondiale va-t-il évoluer, et pourquoi ?

Compter les tempêtes futures

Les chercheurs ont analysé des simulations de 26 modèles climatiques de pointe participant au dernier projet international de comparaison (CMIP6), tous exécutés selon un scénario d’émissions élevées « business as usual » pour 2015–2099. Ils ont utilisé une technique standardisée pour « détecter » dans les sorties des modèles des systèmes ressemblant à des cyclones tropicaux, puis ont ajusté la méthode afin que le nombre récent de tempêtes de chaque modèle corresponde aux observations dans chaque bassin océanique majeur. Cela leur a permis de comparer les changements relatifs entre modèles sur une base commune, plutôt que d’être trompés par des modèles qui produisent globalement trop ou trop peu de tempêtes.

Moins de cyclones presque partout

Dans l’ensemble des modèles, la fréquence des cyclones tropicaux diminue au cours du XXIe siècle. Pour la période 2070–2099, le monde connaît environ 2 à 10 % de tempêtes en moins par an par rapport au début des années 2000. La baisse n’est pas uniforme : l’ouest du Pacifique Nord, l’est du Pacifique Nord, l’Atlantique Nord, l’océan Indien Sud et le Pacifique Sud montrent tous des diminutions substantielles, certains bassins perdant plus d’un quart de leurs tempêtes. Une exception notable est le Pacifique central, où de nombreux modèles prévoient une augmentation marquée de la formation des tempêtes, compensant partiellement les déclins observés ailleurs dans l’hémisphère Nord. Cependant, les modèles tendent aussi à surestimer aujourd’hui le nombre de tempêtes dans cette région, de sorte que l’ampleur de l’augmentation future pourrait être exagérée.

Pourquoi des mers plus chaudes ne signifient pas toujours plus de tempêtes

Les tempêtes ne se forment pas isolément ; elles dépendent de l’atmosphère et de l’océan à plus grande échelle. L’équipe a examiné deux « indices de potentiel de genèse » largement utilisés, qui relient les conditions à grande échelle — comme les mouvements d’air ascendants, le cisaillement du vent, l’humidité et l’énergie océanique — à la probabilité de formation d’un cyclone. Les deux indices montrent des motifs qui reflètent étroitement les changements projetés des tempêtes, renforçant la confiance dans les résultats. Le principal moteur de la baisse du nombre de cyclones est un affaiblissement des mouvements ascendants dans l’atmosphère au-dessus des zones traditionnellement propices aux tempêtes, ce qui rend plus difficile la croissance et l’organisation des orages en systèmes tournants. Dans de nombreuses régions, l’air en milieu de troposphère devient aussi relativement plus sec et plus stable, et le cisaillement vertical du vent (variation du vent avec l’altitude) augmente — des conditions qui perturbent les tempêtes en développement.

La forme du réchauffement a son importance

Une conclusion clé est que ce n’est pas seulement l’ampleur du réchauffement des océans qui compte, mais où il se produit le plus rapidement. Les modèles projettent un schéma de type « El Niño » : un réchauffement particulièrement marqué du Pacifique tropical central et oriental, ainsi qu’un réchauffement renforcé de l’Atlantique équatorial et du nord de l’océan Indien. Ce chauffage inégal affaiblit les contrastes de température est–ouest qui alimentent la circulation de Walker et déplace les bandes de fortes précipitations et d’air montant — la Zone de Convergence Intertropicale — plus près de l’équateur. À mesure que les courants atmosphériques à grande échelle s’ajustent, de nombreuses régions productrices de tempêtes connaissent plus d’air descendant et des vents perturbateurs plus forts en altitude, réduisant leur capacité à engendrer des cyclones, même si les conditions deviennent plus favorables dans le Pacifique central.

Déplacement des ceintures de vents mondiaux

L’étude souligne également des changements dans les circulations nord–sud de l’air, connues sous le nom de cellules de Hadley. Parce que les régions terrestres majoritaires de l’hémisphère Nord se réchauffent plus rapidement que l’hémisphère Sud, le contraste de température entre les hémisphères diminue. Cela affaiblit les flux d’air intertropicaux, en particulier au-dessus de l’océan Indien Sud, entraînant plus de mouvements descendants et moins de tempêtes dans cette zone. Parallèlement, des poches chaudes localisées du Pacifique et de l’océan Indien déclenchent des réponses atmosphériques en ondes à grande échelle qui créent de nouvelles zones d’air montant et descendant, redistribuant encore davantage les régions où des cyclones peuvent se former.

Qu’est-ce que cela signifie pour les populations ?

Pour le grand public, la conclusion est la suivante : une planète plus chaude devrait probablement connaître globalement moins de cyclones tropicaux, mais les tempêtes qui se forment pourraient être plus puissantes et frapper des lieux différents qu’auparavant. En particulier, le risque devrait diminuer dans certains bassins de tempêtes classiques tout en augmentant près du Pacifique central. Les auteurs soulignent que ces projections dépendent fortement du schéma exact de réchauffement de la surface de la mer, que les modèles actuels peuvent ne pas capturer pleinement. Quoi qu’il en soit, leur travail clarifie comment de subtils déplacements des ceintures de vents et de précipitations mondiaux peuvent remodeler la formation des tempêtes, offrant des indications utiles pour la planification côtière à long terme et la préparation aux catastrophes.

Citation: Zhao, K., Zhao, H., Klotzbach, P.J. et al. Anthropogenic warming projected to drive a decline in global tropical cyclone frequency in CMIP6 simulations. npj Clim Atmos Sci 9, 58 (2026). https://doi.org/10.1038/s41612-026-01330-x

Mots-clés: cyclones tropicaux, changement climatique, réchauffement de type El Niño, fréquence mondiale des tempêtes, schémas de température de surface de la mer