Au‑delà des forêts : les tourbières, puits de carbone méconnus de la côte de la Colombie‑Britannique

Héros climatiques cachés dans les lieux détrempés

Quand on pense à la nature absorbant le carbone réchauffant la planète, ce sont généralement les forêts élancées qui attirent l’attention. Mais dans les régions pluvieuses de la côte de la Colombie‑Britannique, des paysages tranquilles et humides appelés tourbières séquestrent en réalité bien plus de carbone que les célèbres forêts tempérées voisines. Cette étude pose une question simple mais souvent négligée : combien de carbone ces zones humides et moussus contiennent‑elles réellement, et quelles sont les implications pour les décisions climatiques et de conservation dans la région ?

Pourquoi le sol humide compte

Les tourbières se forment là où la production végétale dépasse la décomposition, souvent dans des conditions froides et saturées d’eau. Pendant des milliers d’années, couche après couche de sphaignes et d’autres végétaux morts s’accumulent pour former une tourbe profonde, un peu comme une éponge souterraine qui emmagasine du carbone. À l’échelle mondiale, les tourbières couvrent une faible part des terres mais stockent près d’un tiers du carbone des sols. Le long de la côte de la Colombie‑Britannique, les scientifiques savaient que des tourbières existaient au sein des forêts luxuriantes, mais leur étendue, leur profondeur et leur contenu en carbone n’avaient jamais été mesurés en détail. Sans ces chiffres, leur rôle dans la planification climatique régionale restait une estimation.

Mesurer le carbone caché en dessous

Les chercheurs ont visité six sites de tourbières répartis le long de la côte nord et sud de la Colombie‑Britannique, sur des îles et des terrains côtiers de faible altitude. Sur chaque site, ils ont implanté des parcelles, mesuré la profondeur de la couche organique en de nombreux points et recensé les arbres et arbustes présents en surface. Plutôt que de couper et peser toute la végétation, ils ont utilisé des équations standard liant le diamètre des arbres à la biomasse, puis converti cette biomasse en carbone. Pour le carbone stocké sous terre, ils ont combiné leurs relevés de profondeur de tourbe avec des mesures provenant d’environ cent carottes de sol supplémentaires issues d’une base nationale sur la tourbe. Ces carottes fournissaient des informations sur la densité de la tourbe selon son degré de décomposition, ce qui a permis à l’équipe d’estimer la quantité de carbone par mètre carré de sol.

Tourbières versus grands arbres

Dans l’ensemble de la région côtière, les résultats ont été marquants. En surface, les tourbières contenaient relativement peu de carbone sous forme de bois : en moyenne un peu plus d’un kilogramme de carbone par mètre carré dans les arbres et arbustes, et souvent beaucoup moins dans les tourbières ouvertes avec peu ou pas d’arbres. Sous la surface, la situation s’inverse. Les couches de tourbe dépassaient fréquemment un mètre d’épaisseur et atteignaient parfois plus de quatre mètres, si bien que la tourbe elle‑même renfermait environ quarante fois plus de carbone que la végétation vivante au‑dessus. En moyenne, les tourbières de la côte nord de la Colombie‑Britannique stockaient environ 59 kilogrammes de carbone par mètre carré, et celles du sud environ 99 kilogrammes. À titre de comparaison, les forêts pluviales côtières réputées stockent environ 20 kilogrammes de carbone par mètre carré dans leur biomasse ligneuse. Autrement dit, mètre carré pour mètre carré, les tourbières détrempées stockent approximativement trois à cinq fois plus de carbone que les forêts qui les entourent.

Quelle surface occupent les tourbières ?

Pour évaluer l’importance des tourbières pour l’ensemble de la région, l’équipe devait connaître leur surface réelle. Ils se sont heurtés à un problème majeur : les cartes existantes ne concordent pas. Divers efforts nationaux et mondiaux de cartographie, y compris ceux basés sur des données satellites et des modèles d’apprentissage automatique, donnent des estimations de la couverture en tourbières allant de seulement quelques pourcents de la zone côtière à des surfaces plus étendues. Certains produits cartographiques omettent les tourbières boisées qui ressemblent à des forêts ordinaires vues d’en haut, tandis que d’autres ne rendent pas compte des reliefs fins — bosses et creux — qui déterminent où la tourbe peut se former dans ce paysage pluvieux et accidenté. En utilisant la carte qui présentait la plus grande surface plausible de tourbières, et leurs valeurs moyennes de carbone, les auteurs ont estimé que les tourbières couvrent probablement environ 5 % de la zone du sapin de l’Ouest côtier et stockent environ 370 millions de tonnes de carbone — soit à peu près un cinquième de la quantité détenue par toutes les forêts de terres hautes de la même région.

Pourquoi cela compte pour le climat et la protection

Pour le lecteur général, le message clé est que, sur la côte de la Colombie‑Britannique, les principaux réservoirs de carbone ne sont pas seulement les grands arbres visibles, mais les sols sombres et saturés d’eau sous nos pieds. Même dans l’une des régions forestières les plus riches en carbone au monde, les tourbières contiennent encore trois à cinq fois plus de carbone par unité de surface que les forêts pluviales voisines. Parce que la tourbe s’accumule sur des milliers d’années, tout drainage, aménagement ou exploitation forestière qui perturbe ces sols humides peut libérer du carbone qui ne sera pas rapidement reconstitué. L’étude soutient que les tourbières — en particulier celles cachées sous des voiles forestiers et celles absentes des cartes actuelles — doivent être mieux inventoriées, reconnues et protégées. Cela est essentiel si la Colombie‑Britannique veut prendre en compte pleinement ces géants silencieux du carbone dans la gestion des paysages et la lutte contre le changement climatique.

Citation: Martens, H.R., Kreyling, J. Beyond the forests: peatlands as overlooked carbon stores in coastal British Columbia. Sci Rep 16, 9540 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44791-z

Mots-clés: tourbières, stockage du carbone, côte de la Colombie‑Britannique, zones humides, atténuation du climat