Les effets du climat et de la couverture des terres sur la masse corporelle du loir des bois (Muscardinus avellanarius) dans l’espace et le temps

Pourquoi ces petits dormeurs des bois comptent

Le loir des bois est un petit mammifère au pelage doré qui passe une grande partie de l’année endormi, et pour autant il constitue un signal discret sur la manière dont l’évolution du climat et la gestion des campagnes transforment la faune. Cette étude exploite trois décennies de données collectées par des bénévoles à travers l’Angleterre et le Pays de Galles pour poser une question apparemment simple : les loirs deviennent-ils plus lourds ou plus légers, et qu’est‑ce que cela révèle sur notre climat, nos paysages et l’avenir de cette espèce déjà en déclin ?

Observer la variation de poids au fil des saisons

Parce que le loir des bois hiberne l’hiver et s’engraisse avant, sa masse corporelle augmente et diminue naturellement au cours de l’année. Les chercheurs ont divisé les données en deux moments clés : la fin du printemps, juste après le réveil hivernal des animaux (mai–juin), et la fin de l’automne, juste avant qu’ils ne s’installent de nouveau (octobre–novembre). En utilisant des enregistrements provenant de plus de 700 sites forestiers, ils ont suivi des mâles et des femelles adultes sur 31 ans, en appliquant des modèles statistiques capables de mettre en lumière des tendances à long terme tout en tenant compte des mesures répétées sur les mêmes lieux.

La poussée et la traction inégales du climat

L’équipe a observé un contraste saisonnier saisissant. Depuis le début des années 1990, les loirs sont devenus plus légers au printemps mais plus lourds en automne, avec des variations d’environ un gramme dans chaque sens. La masse printanière a diminué régulièrement au fil du temps, mais ces différences d’année en année ne s’expliquaient pas clairement par la température moyenne hivernale, les précipitations ou la couverture neigeuse. En revanche, la masse automnale était fortement liée au temps estival : les étés plus chauds étaient associés à des loirs moins lourds avant l’hibernation, tandis que les étés plus humides correspondaient à des animaux plus lourds, ce qui suggère que les précipitations favorisent l’abondance d’aliments comme les noix et les baies. Ce schéma se retrouvait à la fois dans le temps et à travers le paysage britannique, et il était légèrement plus marqué chez les mâles que chez les femelles.

Haies, champs et qualité du milieu

Le climat n’explique qu’une partie du phénomène. Les chercheurs ont également examiné comment la structure de la campagne environnante influençait l’état corporel des loirs. Ils ont constaté que la masse corporelle avait tendance à être plus élevée là où le paysage comportait de nombreuses haies de hauteur moyenne, approximativement entre 1,5 et 6 mètres. Ces lisières bien gérées et arbustives semblent offrir des couloirs protégés et une riche succession de fleurs, de fruits et d’insectes. En revanche, les haies très hautes et envahies et les étendues de terres arables étaient associées à des loirs plus légers. Fait surprenant, les zones dominées par des bois feuillus continus à proximité d’un site étaient aussi liées à une masse corporelle plus faible, probablement parce que les forêts mûres manquent souvent d’un sous‑bois dense et riche en espèces fournissant une nourriture diversifiée au fil des saisons. À des échelles plus larges, un mélange de différents types d’habitats—plutôt que l’omniprésence d’un seul—favorisait des animaux plus lourds.

Que signifient ces variations de masse pour la survie

Ces variations saisonnières de poids ne sont pas qu’une curiosité : elles laissent entrevoir comment le changement climatique peut tirer les loirs dans des directions opposées au cours de l’année. Des corps plus légers au printemps peuvent laisser les animaux en moins bonne condition au moment de la reproduction et de l’élevage des jeunes, ce qui peut réduire la survie et le succès reproducteur. Des corps plus lourds en automne peuvent compenser en partie, mais seulement lorsque les précipitations estivales et un habitat de qualité se conjuguent pour fournir une nourriture abondante. L’étude montre aussi que les changements à grande échelle des simples catégories d’occupation du sol, comme la superficie forestière totale ou urbaine, ne racontent pas toute l’histoire ; des détails fins comme la hauteur des haies et la structure des bois peuvent être cruciaux pour le bien‑être d’un petit hibernant.

Orienter l’action pour un voisin forestier en recul

Pour le grand public, le message principal est qu’un climat changeant n’agit pas seul : il interagit avec la manière dont nous gérons champs, bois et haies pour façonner le sort de la faune. Les loirs des bois, déjà réduits à des fragments de leur aire passée en Grande‑Bretagne, affrontent désormais des saisons plus chaudes et moins prévisibles qui modifient quand et comment ils prennent ou perdent du poids. En maintenant des haies variées et bien gérées ainsi que des habitats forestiers diversifiés, et en poursuivant le suivi de longue durée mené par la science citoyenne, les conservationnistes peuvent offrir à cette espèce sensible de meilleures chances de faire face aux pressions d’un monde qui se réchauffe.

Citation: Gillie, E.R., Smith, D., Worledge, L. et al. The effects of climate and land cover on hazel dormouse (Muscardinus avellanarius) body mass over space and time. Sci Rep 16, 9800 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43706-2

Mots-clés: loir des bois, changement climatique, hibernation, gestion des haies, suivi de la faune