Stratégies d'alimentation variées d’un prédateur avien au sommet dans une forêt ancienne

Pourquoi les oiseaux de la ville comptent pour les forêts profondes

Au cœur de l’une des dernières forêts primordiales d’Europe, certains de ses principaux chasseurs à plumes font discrètement la navette en ville. Cette étude suit des mâles d’autour des palombes dans la forêt de Białowieża en Pologne et révèle que ces rapaces forestiers ne chassent pas tous de la même manière. Certains restent dans les bois, d’autres parcourent les exploitations agricoles voisines, et plusieurs se rendent régulièrement en ville, sur des distances de plusieurs kilomètres, pour se nourrir de pigeons urbains. Comprendre ces choix nous aide à voir comment la faune s’adapte aux paysages façonnés par l’homme — et ce que cela implique pour la conservation à la fois des forêts et de leurs prédateurs.

La vie à la chasse

Comme tous les animaux, les autours doivent équilibrer l’énergie qu’ils tirent de la nourriture avec l’effort nécessaire pour la trouver. La théorie classique de la recherche de nourriture prédit que, lorsque les proies sont faciles à attraper et proches du nid, les chasseurs peuvent nourrir eux-mêmes et leurs jeunes en se déplaçant moins. La forêt de Białowieża, avec ses arbres anciens et sa riche avifaune, devrait être un terrain de chasse idéal. Pourtant, la région environnante propose aussi des terres agricoles, des villages et une ville voisine où l’activité humaine a créé de nouvelles sources de nourriture. Les chercheurs voulaient savoir si les mâles nichant dans cette forêt ancienne s’appuyaient tous sur la même « stratégie parfaite », ou si différents oiseaux utilisaient des tactiques différentes, tout aussi efficaces.

Suivre les chasseurs forestiers

L’équipe a équipé 13 mâles d’autours de balises GPS solaires légères et a suivi leurs déplacements pendant la saison de reproduction, lorsque les mâles effectuent presque toute la chasse pour leur famille. D’avril à juin, la position de chaque oiseau a été enregistrée toutes les dix minutes, permettant aux scientifiques de cartographier la zone qu’il utilisait le plus pour se nourrir. Ils ont également collecté des restes de proies autour des nids pour savoir ce que mangeaient les oiseaux, et compté le nombre d’oisillons ayant pris leur envol dans chaque nid. Autour de chaque nid, ils ont mesuré la couverture forestière, l’ancienneté de la forêt et la proximité des terres agricoles et des zones bâties afin d’évaluer comment ces éléments pouvaient influencer les territoires de chasse.

Trois façons de gagner sa vie

Les trajectoires GPS ont révélé trois principaux styles de chasse. Certains mâles restaient presque entièrement en forêt, capturant des oiseaux forestiers tels que la palombe, les pics et le tétras, et élevaient environ deux poussins par an. Un deuxième groupe partageait son temps entre la forêt et les terres agricoles proches, visitant occasionnellement des villages et des fermes isolées ; ces oiseaux utilisaient des zones plus étendues, avaient les régimes alimentaires les plus variés, mais avaient tendance à élever moins de jeunes. Le groupe le plus surprenant passait la majeure partie de son temps près du nid en forêt, mais effectuait régulièrement des trajets allant jusqu’à 20 kilomètres vers une seule ville, souvent quotidiennement, pour chasser des pigeons domestiques. Ces visiteurs urbains se concentraient fortement sur les pigeons et avaient les régimes les plus restreints — pourtant ils ont en moyenne fait envoler légèrement plus de poussins que les autres groupes.

Plusieurs chemins vers le succès

Malgré ces différences de comportement claires, la taille de l’aire principale de recherche de chaque oiseau ne dépendait pas fortement de l’âge ou de la diversité structurelle de la forêt environnante, ni de la proximité du nid par rapport aux terres agricoles ou aux bâtiments. La couverture forestière autour des nids était constamment élevée, ce qui a pu masquer des effets subtils. Ce qui ressortait plutôt, c’est la flexibilité des individus : même des voisins utilisant des sites de nidification similaires pouvaient adopter des routines très différentes, y compris de longs trajets quotidiens vers la ville. Cela suggère que les domaines vitaux sont façonnés au moins autant par les tactiques de chasse personnelles et la compétition entre oiseaux que par la configuration de base des habitats.

Ce que cela signifie pour les forêts et les villes

Pour un non‑spécialiste, le message clé est qu’il n’existe pas une seule façon « meilleure » pour ces faucons de vivre, même dans une forêt exceptionnelle. Certains mâles réussissent en restant dans les bois, d’autres en mélangeant forêt et terres agricoles, et d’autres en profitant du buffet fiable des pigeons citadins. Les trois stratégies peuvent soutenir une reproduction réussie. Cette flexibilité — la capacité d’ajuster le comportement pour exploiter à la fois les milieux naturels et les environnements créés par l’homme — peut aider les autours, et d’autres prédateurs similaires, à faire face aux changements rapides des forêts et à l’expansion urbaine. Protéger les forêts anciennes reste essentiel, mais l’étude montre que les villes et les terres agricoles voisines peuvent également jouer un rôle de soutien inattendu pour maintenir les prédateurs au sommet de la chaîne.

Citation: Väli, Ü., Mirski, P. Diverse foraging strategies of an avian apex predator in an old-growth forest. Sci Rep 16, 8880 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43036-3

Mots-clés: autour des gypaètes, faune urbaine, forêt ancienne, comportement de recherche de nourriture, écologie des rapaces