Perception des émissions florales selon l'âge et rôle du CO2 dans la régulation de la recherche de nectar chez les moustiques

Pourquoi l'odeur des fleurs compte pour les moustiques

Les moustiques sont surtout connus pour leur appétit de sang, mais la majeure partie de leur vie repose sur le sucre. Mâles et femelles visitent des fleurs pour le nectar, qui alimente le vol, la survie et, en fin de compte, la transmission des maladies. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes implications : comment les moustiques du paludisme trouvent-ils les meilleures fleurs, et cette capacité change-t-elle avec l'âge ? En se concentrant sur une plante commune, Lantana camara, les chercheurs montrent comment les parfums floraux et le dioxyde de carbone (le même gaz que nous expirons) guident les moustiques affamés vers le nectar au bon moment.

Fleurs, gaz et insectes affamés

Les plantes à fleurs émettent des mélanges complexes de composés volatils, dont beaucoup sont perçus par les humains comme des odeurs. Les moustiques utilisent ces mélanges, avec des indices visuels, pour localiser les sources de nectar. Lantana camara, un arbuste ornemental attrayant mais invasif, est particulièrement important car son nectar améliore la survie des moustiques et la ponte. L’équipe s’est intéressée à deux vecteurs africains du paludisme, Anopheles coluzzii et Anopheles arabiensis, et a cherché à savoir comment ces espèces détectent les odeurs de Lantana et le dioxyde de carbone (CO2) que ses fleurs dégagent la nuit — période où les moustiques sont les plus actifs.

Décoder l'odeur du sucre

Pour déterminer quelles composantes du parfum de Lantana importent pour les moustiques, les chercheurs ont utilisé une approche astucieuse : ils ont exprimé, une par une, les récepteurs d’odeurs des moustiques dans des mouches drosophiles et les ont exposés au parfum de la plante. Cela leur a permis de cartographier quels composés organiques volatils — au nombre de 15 — activaient quels récepteurs. La plupart appartenaient à un groupe de molécules d’origine végétale communes aux parfums floraux. Lorsque ces 15 composés ont été recombinés dans les mêmes ratios et diffusés à des débits contrôlés, les deux espèces de moustiques ont été fortement influencées par le mélange. Les jeunes femelles, âgées d’un jour après l’émergence, étaient attirées par de faibles doses mais repoussées par de fortes doses, tandis que les femelles un peu plus âgées, de quatre jours, présentaient le schéma inverse, révélant que la même odeur florale peut signifier des choses différentes selon l’âge.

Souffle de nectar : le rôle du dioxyde de carbone

L’étude a aussi suivi la quantité de CO2 émise par les inflorescences de Lantana au cours de la nuit et son lien avec le nectar qu’elles contenaient. Les grappes florales individuelles dégageaient du CO2 par pulsations fluctuantes, atteignant des niveaux modestement supérieurs à l’air ambiant. Importantly, plus une fleur produisait de nectar, plus son émission de CO2 était élevée. Des tests comportementaux ont montré qu’un supplément réaliste de 100 parties par million de CO2 seul provoquait une légère évitement chez les femelles très jeunes et aucun effet net chez les plus âgées. Pourtant, lorsque les mêmes pulsations de CO2 étaient ajoutées au mélange floral synthétique, elles changeaient les choix des moustiques : la combinaison modifiait quelles intensités d’odeur étaient les plus attractives, d’une manière dépendante de l’âge et du contexte de test. Autrement dit, le CO2 n’attirait pas simplement les moustiques de loin — il les aidait à décider quelle fleur proche était la plus rémunératrice.

Des « nez » qui changent avec l'âge

Les enregistrements réalisés sur les antennes des moustiques montrent que leur équipement sensoriel change lui-même à maturité. Les femelles plus âgées des deux espèces répondaient plus fortement, et à un éventail plus large, des composés clés de Lantana que les moustiques nouvellement émergés. Certaines odeurs ignorées par les jeunes femelles déclenchaient des réponses nettes chez les plus âgées, tandis qu’au moins un composé n’était perçu que par le groupe le plus jeune. Ces modifications de sensibilité liées à l’âge reflètent probablement des changements dans l’expression des gènes des récepteurs d’odeur, ajustant le « nez » des insectes à des indices différents à mesure que leurs besoins nutritifs et reproductifs évoluent.

Ce que cela signifie pour le contrôle des moustiques

Ensemble, ces résultats montrent que les moustiques du paludisme ne suivent pas simplement n’importe quelle odeur sucrée dans la nuit. Ils lisent sélectivement des odeurs florales complexes et des signaux subtils de CO2 d’une manière dépendante de l’âge et du contexte, ce qui leur permet de localiser les sources de nectar efficacement et avec un risque réduit. Comprendre ce système finement réglé pourrait aider les chercheurs à concevoir de meilleurs pièges ou attractifs à base de sucres ciblant les moustiques à des stades de vie particuliers. En termes pratiques, savoir comment les moustiques perçoivent et préfèrent certaines fleurs peut offrir de nouveaux outils pour réduire leur survie et, en fin de compte, leur capacité à propager des maladies.

Citation: Omondi, B.A., Wondwosen, B., Dawit, M. et al. Age-dependent perception of floral emissions and the role of CO₂ in regulating nectar-seeking in mosquitoes. Sci Rep 16, 8484 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42694-7

Mots-clés: alimentation en nectar des moustiques, odeur des fleurs, dioxyde de carbone, moustiques Anopheles, écologie chimique