Connectivité fonctionnelle dans le cortex visuel des nourrissons et ses liens avec le traitement du mouvement et l’autisme

Pourquoi les signaux cérébraux précoces des bébés comptent

Les parents se demandent souvent s’il existe des signes très précoces pouvant donner une idée du développement futur de leur enfant, surtout lorsqu’il existe des antécédents familiaux d’autisme. Cette étude examine des bébés âgés de seulement cinq mois et pose une question saisissante : de petits motifs d’activité cérébrale, enregistrés pendant qu’ils regardent simplement de courtes vidéos, peuvent‑ils déjà être liés à l’apparition de traits autistiques des années plus tard ? En se concentrant sur la manière dont différentes régions du cerveau visuel « communiquent » entre elles, les chercheurs explorent si des différences précoces dans le traitement du mouvement et du social pourraient faire partie de l’histoire de l’autisme.

Regarder des scènes simples à l’écran

Les chercheurs ont invité des nourrissons de 5 mois au laboratoire, dont beaucoup avaient un frère ou une sœur aîné diagnostiqué autiste dans la famille. Pendant que les bébés étaient assis sur les genoux d’un aidant, ils ont regardé deux types de vidéos d’une minute : une femme souriant et chantant des comptines (une scène sociale riche) et des jouets très colorés tournant et pivotant (une scène non sociale). Ces clips étaient courts, accueillants et captivants pour les nourrissons, et contenaient tous deux du mouvement, mais l’un était clairement social alors que l’autre ne l’était pas. Lors de la même visite, mais dans une expérience séparée, les mêmes nourrissons ont aussi vu des affichages de points en mouvement conçus pour tester la façon dont leur cerveau répond à des motifs de mouvement globaux.

À l’écoute des conversations du cerveau visuel

Pendant que les nourrissons regardaient les vidéos, l’équipe a enregistré leur activité cérébrale à l’aide d’un bonnet EEG — essentiellement un filet souple de capteurs reposant sur le cuir chevelu. Ils se sont focalisés sur l’arrière de la tête, où se situe le cortex visuel, et ont mesuré à quel point une région médiane (correspondant approximativement au cortex visuel primaire) synchronisait son activité avec des régions plus latérales. Plutôt que d’examiner la puissance brute, ils ont étudié les relations temporelles entre les signaux, dans trois rythmes cérébraux bien connus : thêta, alpha et gamma. On pense que ces rythmes soutiennent l’attention de base, l’éveil émotionnel et la façon dont le cerveau rassemble des éléments visuels en une image cohérente.

Des motifs distincts liés à des traits autistiques ultérieurs

Les nourrissons ont fait l’objet d’un suivi à l’âge de 3 ans, lorsque des cliniciens formés ont évalué les symptômes autistiques à l’aide d’un outil d’observation standardisé. Les chercheurs ont constaté que l’intensité de la synchronisation entre les zones visuelles médianes et les régions latérales à cinq mois était liée de manière significative aux niveaux de symptômes ultérieurs, en particulier dans les bandes thêta et gamma. Une connectivité dans la bande thêta plus forte pendant les vidéos de jouets non sociales était associée à davantage de symptômes autistiques à 3 ans, surtout chez les bébés ayant déjà des antécédents familiaux d’autisme. En revanche, la connectivité dans la bande gamma durant les vidéos sociales présentait deux liens : elle était associée à la fois à la sévérité des symptômes ultérieurs et à une mesure antérieure indiquant à quel point le cortex visuel des nourrissons privilégiait les régions latérales par rapport à la région médiane lors du traitement du mouvement global.

Deux voies visuelles, deux types d’indices

En combinant les nouveaux résultats de connectivité avec leurs travaux antérieurs sur le mouvement global réalisés chez essentiellement les mêmes nourrissons, les auteurs ont identifié deux processus apparemment séparés mais liés à l’autisme dans le système visuel. L’un implique la connectivité en bande thêta pendant le visionnage non social, qui prédisait les niveaux de symptômes autistiques mais n’était pas lié au traitement du mouvement global. L’autre implique la connectivité en bande gamma lors du visionnage social, qui était liée à la fois aux symptômes ultérieurs et à la manière dont le cerveau traitait le mouvement dans une expérience précédente. Ensemble, un petit ensemble de mesures de connectivité visuelle expliquait une part notable de la variance de la sévérité symptomatique ultérieure, même si ces bébés n’avaient que cinq mois au moment de la collecte des données cérébrales.

Ce que cela pourrait signifier pour la compréhension précoce

Pour un non‑spécialiste, le message clé est que la façon dont les régions visuelles des nourrissons communiquent pendant qu’ils regardent des scènes quotidiennes peut contenir des indices précoces sur le déroulement futur de leur développement social et sensoriel. L’étude suggère qu’une organisation atypique au sein du cortex visuel — tant dans sa réponse au mouvement complexe que dans la manière dont il relie informations sociales et non sociales — pourrait faire partie de la trajectoire précoce menant aux traits autistiques. Bien que cette recherche ne constitue pas un test diagnostique et que des échantillons plus larges et plus diversifiés soient nécessaires, elle désigne le système visuel comme un lieu prometteur pour chercher des marqueurs cérébraux précoces qui pourraient, à terme, aider à proposer un accompagnement plus précoce et mieux adapté aux enfants du spectre autistique.

Citation: Hardiansyah, I., Bussu, G., Bölte, S. et al. Functional connectivity in infants’ visual cortex and its links to motion processing and autism. Sci Rep 16, 7826 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42048-3

Mots-clés: cerveau du nourrisson, cortex visuel, autisme, connectivité fonctionnelle, perception du mouvement