Démêler l’influence des TIC sur les maladies respiratoires en Afrique subsaharienne

Pourquoi les téléphones et Internet comptent pour la respiration

Dans toute l’Afrique subsaharienne, de plus en plus de personnes se connectent, utilisent des téléphones mobiles et comptent sur des services numériques. Parallèlement, les médecins observent un grand nombre de maladies respiratoires chroniques comme l’asthme et la bronchite chronique, souvent aggravées par la pollution et le changement climatique. Cette étude pose une question simple mais importante : à mesure que la révolution numérique se diffuse, aide‑t‑elle les gens à mieux respirer ou détériore‑t‑elle discrètement la qualité de l’air et la santé pulmonaire ?

Des écrans qui se multiplient dans une région qui peine à respirer

L’Afrique subsaharienne supporte déjà un lourd fardeau de maladies respiratoires liées aux combustibles polluants, aux émissions routières et à l’urbanisation rapide. De nombreux pays dépendent de l’exploitation minière et d’industries à forte intensité de ressources qui rejettent fumées et particules fines dans l’air. En même temps, des objectifs internationaux comme l’Objectif de développement durable 3 des Nations unies appellent à une meilleure santé et à une vie plus longue. Les outils numériques, de la télémédecine aux dossiers électroniques, sont souvent présentés comme partie de la solution. Pourtant, les appareils, centres de données et réseaux électriques qui rendent ces outils possibles peuvent eux‑mêmes consommer beaucoup d’électricité et générer des déchets électroniques, ce qui soulève la crainte que la technologie puisse à la fois aider et nuire.

Ce que les chercheurs ont mesuré

Les auteurs ont examiné des données de 29 pays d’Afrique subsaharienne entre 2000 et 2019. Ils ont mesuré les maladies respiratoires en suivant la probabilité de mourir de pathologies pulmonaires chroniques, à partir des chiffres de l’Organisation mondiale de la Santé. En tant qu’indicateur du développement numérique, ils ont utilisé la part de la population utilisant Internet. Ils ont aussi pris en compte la croissance économique, le commerce, l’activité manufacturière et les revenus tirés des ressources naturelles, et ajouté un indice de qualité de la gouvernance de chaque pays. Cela leur a permis de poser trois questions liées : comment l’utilisation d’Internet se rapporte aux décès respiratoires, si le schéma classique « d’abord plus de pollution, puis une amélioration » apparaît avec la croissance, et si une bonne gouvernance peut atténuer les effets néfastes de l’expansion numérique.

Plus d’usage d’Internet, plus de problèmes pulmonaires

Après une série de tests statistiques et de vérifications de robustesse, l’étude conclut qu’un usage plus élevé d’Internet est associé à de pires résultats respiratoires dans la région. En d’autres termes, à mesure que l’accès numérique s’étend, les décès dus aux maladies respiratoires chroniques ont tendance à augmenter plutôt qu’à diminuer. Les auteurs attribuent ce résultat à plusieurs canaux : des centres de données et des systèmes électriques encore fortement dépendants des combustibles fossiles, la croissance rapide de la production et de la mise au rebut d’appareils, et le recyclage informel des déchets électroniques qui libère des métaux toxiques dans l’air. Un temps accru passé à l’intérieur et des modes de vie sédentaires centrés sur les écrans peuvent aussi accroître l’exposition aux polluants intérieurs dans des logements mal ventilés. Ces tendances persistent même lorsque les auteurs remplacent l’indicateur d’Internet par d’autres signes du numérique et ajustent pour les crises financières et le capital humain.

Croissance, liens mondiaux et pouvoir des bonnes règles

L’étude confirme également la relation classique en « U inversé » entre revenu et maladies respiratoires : à mesure que les pays s’enrichissent, les problèmes pulmonaires s’aggravent d’abord, mais au‑delà d’un certain niveau de revenu, de meilleurs systèmes de santé et des technologies plus propres commencent à améliorer les résultats. Cependant, ce point de bascule n’est pas automatique. Dans les pays à forts niveaux d’investissement étranger ou à liens prononcés avec l’économie mondiale, la croissance numérique semble davantage nuire à la santé pulmonaire, probablement parce que ces lieux attirent des industries polluantes et consomment plus d’énergie et d’appareils électroniques. En revanche, là où la gouvernance est plus solide — où les règles sur la pollution, les déchets électroniques et la corruption sont mieux appliquées — le lien nuisible entre usage d’Internet et maladies respiratoires s’affaiblit, ce qui suggère que les institutions peuvent orienter la technologie vers une voie plus saine.

Ce que cela signifie pour les personnes sur le terrain

Pour les citoyens ordinaires, le message n’est pas que l’Internet est « mauvais », mais que sans surveillance attentive, l’essor numérique peut aggraver silencieusement l’air qu’ils respirent. La conclusion de l’étude est que les technologies de l’information et de la communication, telles qu’elles sont déployées aujourd’hui dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne, tendent à accroître le risque de maladies respiratoires. Elle montre pourtant aussi que ce résultat n’est pas inévitable : la croissance économique peut finir par soutenir des environnements plus propres, et une gouvernance forte peut limiter les dommages causés par des serveurs gourmands en énergie et un recyclage des déchets électroniques dangereux. Concrètement, orienter l’expansion numérique vers l’énergie renouvelable, le recyclage sûr et des contrôles stricts de la pollution pourrait permettre aux populations de profiter des bénéfices de la connectivité sans payer ce prix avec leurs poumons.

Citation: Luo, H., Zhang, L., Sun, Y. et al. Unpacking the influence of ICT on respiratory diseases in Sub-Saharan Africa. Sci Rep 16, 8383 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41234-7

Mots-clés: Afrique subsaharienne, maladies respiratoires, technologie numérique, pollution de l’air, gouvernance