Différences liées à l’âge adulte dans la modulation de l’espace péripersonnel après l’utilisation d’un outil en réalité virtuelle

Atteindre au-delà de la longueur du bras

Imaginez enfiler un casque de réalité virtuelle, prendre une perche numérique et tendre le bras pour attraper des anneaux flottants hors de portée. Cette étude pose une question apparemment simple : l’usage d’outils en réalité virtuelle modifie‑t‑il la sensation de proximité ou d’éloignement des objets autour de notre corps — et ce mécanisme est‑il le même chez les jeunes et les personnes âgées ? La réponse importe pour concevoir des outils de formation et de rééducation en VR qui paraissent naturels et fonctionnent bien pour tous les âges.

L’espace juste autour de nous

Notre cerveau conserve une carte constamment mise à jour de l’espace qui borde notre corps, souvent appelée « espace péripersonnel ». C’est la zone où les objets sont assez proches pour être touchés, saisis ou pour nous protéger. Dans la vie quotidienne, cet espace est malléable : par exemple, quand nous utilisons une longue perche ou une souris d’ordinateur, le cerveau peut commencer à traiter l’espace au bout de l’outil comme s’il faisait partie des environs immédiats du corps. Des études en laboratoire avec des outils physiques l’ont démontré, mais il restait incertain que la même chose se produise en réalité virtuelle, où les outils et parfois notre propre corps sont numériques.

Tester l’atteinte virtuelle chez les jeunes et les plus âgés

Pour explorer cela, les chercheurs ont invité deux groupes d’âge dans un laboratoire VR : des adultes jeunes âgés de 19 à 29 ans et des adultes plus âgés âgés de 65 à 84 ans. Assis et portant un casque VR, chaque participant voyait un avatar à taille réelle depuis une vue à la première personne, aligné sur son corps réel. Avant tout usage d’outil, les participants effectuaient une tâche « visuo‑tactile » : une petite balle verte en VR se déplaçait vers la main droite de leur avatar depuis différentes distances tandis qu’une brève vibration était appliquée à l’arrière de leur propre main droite. Ils devaient appuyer sur un bouton aussi rapidement que possible lorsqu’ils ressentaient la vibration. En comparant les réponses avec et sans la balle visuelle approchante, l’équipe a mesuré à quel point le cerveau combinait ce qui était vu et ce qui était ressenti à chaque distance — une mesure indirecte de la sensation de « proximité » de cet espace au corps.

Pratique avec un outil virtuel

Ensuite est venue la phase d’utilisation de l’outil. Les participants contrôlaient une perche virtuelle à l’aide d’un contrôleur VR tenu en main. Le bras droit de leur avatar et la perche se déplaçaient en synchronie avec leur bras réel, grâce à un logiciel d’animation qui inférait les positions articulaires à partir du contrôleur. La consigne était d’accrocher un anneau virtuel rose situé à 1,5 mètre devant eux puis de le déposer dans une boîte près de leurs pieds ; ils répétaient ce mouvement de lointain vers proche 150 fois. Après cet entraînement, ils ont refait la tâche visuo‑tactile et ont également évalué dans quelle mesure ils ressentaient que le corps de l’avatar leur appartenait, avant et après l’usage de l’outil.

Des ajustements cérébraux différents selon l’âge

Les adultes jeunes ont montré un ajustement ciblé : après l’utilisation de la perche virtuelle, leurs signaux visuels et tactiles étaient davantage combinés à la distance correspondant à l’usage de l’outil et juste au‑delà (environ 1,5 à 1,9 mètre), mais pas aux emplacements plus proches ou plus éloignés. Ce schéma suggère que, pour eux, l’usage de l’outil virtuel étendait ou remodelait spécifiquement l’espace « proche » vers la zone où la perche avait été utilisée. Les adultes plus âgés, en revanche, n’ont pas montré ce décalage spécifique à une distance. Ils ont présenté une augmentation plus générale de l’intégration visuo‑tactile sur presque toutes les distances de la scène VR, à l’exception de la plus éloignée. Les deux groupes ont ressenti une plus grande appropriation de leur avatar après l’utilisation de l’outil, mais chez les personnes âgées seulement une augmentation plus forte du sentiment d’appropriation était liée à une augmentation globale plus importante de l’intégration multisensorielle.

Pourquoi cela compte pour la VR au quotidien

Pour un lecteur non spécialiste, l’idée principale est que notre perception de « ce qui compte comme proche de mon corps » peut être remodelée même par des outils numériques dans des mondes virtuels — mais la manière dont ce remodelage se produit change avec l’âge. Les jeunes adultes semblent affiner l’espace proche du cerveau de façon ciblée vers l’endroit où l’outil virtuel est utilisé, comme si la perche étendait réellement leur portée. Les adultes plus âgés, eux, semblent renforcer leur conscience de l’ensemble de l’espace virtuel autour de leur avatar, surtout quand ils ont le sentiment que le corps de l’avatar leur appartient vraiment. Cela suggère que la formation ou la rééducation en VR pourrait être plus efficace si elle est adaptée différemment aux jeunes et aux personnes âgées — par exemple en mettant l’accent sur des interactions d’outil précises pour les plus jeunes et en renforçant l’appropriation corporelle et l’immersion générale pour les plus âgés. Globalement, l’étude montre que la carte cérébrale de l’espace autour de nous reste flexible jusqu’à un âge avancé, et que la réalité virtuelle peut exploiter cette flexibilité pour favoriser des expériences numériques plus inclusives.

Citation: O’Leary, D., Fan, Y., Krzywinski, J. et al. Adult age differences in the modulation of peripersonal space after tool use in virtual reality. Sci Rep 16, 7505 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41116-y

Mots-clés: réalité virtuelle, espace péripersonnel, utilisation d’outil, vieillissement, intégration multisensorielle