Préférence visuelle pour des visages déjà connus chez les chimpanzés (Pan troglodytes)

Pourquoi les amitiés chez les chimpanzés comptent encore des années plus tard

La plupart d’entre nous reconnaissent le visage d’un vieil ami même après des décennies de séparation. Cette étude pose une question analogue à propos de nos proches cousins évolutifs : les chimpanzés continuent‑ils d’accorder une attention visuelle particulière aux visages d’anciens compagnons de groupe, longtemps après leur départ ? En suivant précisément où les chimpanzés regardent sur un écran, les chercheurs montrent que les souvenirs d’anciens partenaires sociaux continuent de façonner ce que ces animaux remarquent, révélant à quel point leurs liens sociaux peuvent être profonds et durables.

Regarder dans les yeux des chimpanzés pour voir ce qui compte pour eux

Pour explorer ces préférences latentes, six chimpanzés adultes de l’Université de Kyoto ont regardé des paires de photographies de visages sur un moniteur. Chaque paire contenait toujours un chimpanzé familier et un étranger. De manière cruciale, les visages familiers se répartissaient en deux types. Certains étaient des membres actuels du groupe, des animaux avec lesquels le sujet vivait encore au quotidien. D’autres étaient des anciens compagnons de groupe qui étaient morts ou avaient été séparés des années auparavant, et que les participants n’avaient pas revus depuis longtemps. Tandis que les chimpanzés étaient assis volontairement dans une cabine de test, un système de suivi oculaire mesurait combien de temps ils regardaient chaque visage au cours d’un essai ne durant que quelques secondes.

Les anciens compagnons attirent le regard le plus soutenu

Lorsque le visage familier appartenait à un ancien compagnon de groupe, les chimpanzés montraient un biais net : ils passaient sensiblement plus de temps à regarder le visage familier que l’étranger de la paire. Ce schéma apparaissait de façon cohérente chez les animaux, malgré le fait que certains avaient été séparés de ces individus pendant plus d’une décennie. Le résultat suggère que les souvenirs d’anciens compagnons restent suffisamment vifs pour orienter l’attention visuelle longtemps après la fin des contacts quotidiens, indiquant une mémoire sociale remarquablement durable chez les chimpanzés.

Les compagnons actuels ne sont pas toujours les plus intéressants

L’histoire était différente pour les visages des compagnons actuels de groupe. Lorsqu’un visage de compagnon présent était mis en regard d’un étranger, les chimpanzés ne montraient pas de préférence fiable pour l’un ou l’autre visage dans l’ensemble. En moyenne, leur temps de regard était plus proche d’un partage équitable. Lorsque les chercheurs ont examiné la durée de cohabitation de chaque chimpanzé avec chaque compagnon actuel, un schéma intriguant est apparu : plus deux chimpanzés avaient vécu longtemps ensemble, moins le spectateur accordait d’attention supplémentaire à ce visage familier. Autrement dit, les colocataires de très longue date n’attiraient pas le regard plus fortement que les nouveaux venus ; au contraire, la tendance allait parfois dans l’autre sens.

Ce que signifie vraiment le temps passé ensemble

Ces résultats suggèrent que « le temps passé ensemble » ne se traduit pas de façon simple par « plus d’intérêt visuel ». Pour les anciens compagnons de groupe qui ne sont plus là, les contacts d’autrefois semblent laisser une trace durable qui rend leurs visages spéciaux. Pour les compagnons actuels, cependant, une cohabitation prolongée peut rendre leurs visages plus routiniers, de sorte qu’ils ne se distinguent plus des étrangers lors de tests d’observation brève. L’étude suggère aussi que d’autres facteurs — comme le sexe, le statut social et la qualité des interactions passées — peuvent interagir avec la familiarité, aidant à expliquer pourquoi des travaux antérieurs ont parfois trouvé un intérêt plus marqué pour des visages familiers ou nouveaux selon qui était représenté.

Ce que cela révèle sur l’esprit des chimpanzés

En résumé, cette étude montre que les chimpanzés ne se contentent pas de se souvenir des individus avec lesquels ils ont vécu ; ces souvenirs continuent d’influencer là où ils dirigent leur regard. Les visages d’anciens compagnons attirent plus d’attention que ceux d’étrangers, même après de longues années de séparation, tandis que les compagnons actuels ne bénéficient pas systématiquement de ce surcroît d’attention. Pour le lecteur non spécialiste, la conclusion est que les chimpanzés, comme les humains, portent en mémoire une longue histoire sociale, et que cette histoire influence discrètement ce qu’ils remarquent dans leur environnement. Leurs préférences visuelles ne sont pas des instincts immuables mais des habitudes flexibles façonnées par le temps, les relations et la composition toujours changeante de leur monde social.

Citation: Ode, A., Adachi, I. & Imura, T. Visual preference for previously familiar faces in Chimpanzees (Pan troglodytes). Sci Rep 16, 8646 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40862-3

Mots-clés: chimpanzés, reconnaissance des visages, mémoire sociale, suivi oculaire, comportement social des primates