Énergie des sacs fécaux chez l’hirondelle de rivage (Apus apus) en fonction de la masse et de l’identité du nid

Pourquoi le fait que les parents d’oiseaux mangent des excréments importe

Pour de nombreux oiseaux, élever des poussins est un marathon énergétique. Les parents doivent passer de longues heures à chercher de la nourriture tout en maintenant le nid propre et sûr. Un comportement déroutant observé chez plusieurs espèces, y compris l’Hirondelle de rivage, est que les parents mangent parfois les déjections de leurs poussins. Cette étude pose une question simple mais importante : quelle quantité d’énergie est réellement enfermée dans ces paquets soignés de mucus et de déchets, et le fait de les ingérer peut‑il aider significativement les parents à supporter les coûts de la parentalité ?

Des athlètes aériens au budget énergétique serré

L’Hirondelle de rivage est une spécialiste du vol qui passe presque toute sa vie en l’air, ne se posant que brièvement pour se reproduire dans des nichoirs ou des crevasses. Pour nourrir leurs poussins, les adultes balayent l’air pour rassembler des insectes en boulettes compactes qu’ils rapportent au nid. Ce mode de vie coûte beaucoup d’énergie : les hirondelles peuvent parcourir des dizaines de kilomètres pour trouver de la nourriture et utilisent des astuces économes comme la torpeur nocturne. Dans un système aussi finement équilibré, même de petites occasions de récupérer de l’énergie autrement perdue — par exemple les nutriments contenus dans les déjections des poussins — pourraient, en théorie, avoir un impact sur la survie et le succès reproducteur.

Transformer des déjections en données

Pour mesurer combien d’énergie les déjections de poussins peuvent contenir, les chercheurs ont collecté 224 sacs fécaux provenant de neuf nids d’hirondelles dans des colonies urbaines autour de Tel‑Aviv, en Israël. Ils ont attendu que tous les poussins aient quitté le nid afin de ne déranger aucun oiseau et de simplement recueillir ce qui restait dans les nichoirs. Au laboratoire, chaque sac a été délicatement séché et pesé. L’équipe a ensuite utilisé un calorimètre à bombe — un appareil qui brûle la matière dans une chambre contrôlée et mesure la chaleur dégagée — pour calculer l’énergie chimique totale de chaque échantillon séché. En associant la masse de chaque sac à son énergie mesurée, ils ont pu examiner comment l’énergie évoluait avec la taille et si certains nids produisaient régulièrement des déjections plus riches que d’autres.

Quelle quantité d’énergie contient un sac ?

En moyenne, chaque sac fécal contenait environ 1,94 kilojoule d’énergie, soit à peu près l’équivalent de la moitié d’une petite calorie alimentaire. Certains sacs étaient beaucoup plus pauvres, tandis que quelques‑uns étaient plusieurs fois plus riches. Les sacs plus lourds avaient tendance à contenir plus d’énergie, ce qui est logique si une plus grande quantité de matière sèche renferme plus de carburant. Pourtant la masse n’expliquait qu’une partie de l’histoire. En comparant les nids, l’équipe a constaté que les sacs provenant d’un même nid se ressemblaient davantage entre eux que par rapport à ceux d’autres nids. Environ un quart de la variation totale de l’énergie pouvait être attribué à l’identité du nid, suggérant que des différences dans la nourriture apportée aux poussins, leur âge et leur digestion, ou la rapidité avec laquelle les parents retirent habituellement les déjections, peuvent influencer la quantité d’énergie restant dans les sacs laissés sur place.

Ce que l’étude peut et ne peut pas affirmer

Si ces mesures montrent que les déjections des poussins d’hirondelle contiennent une énergie récupérable, elles ne prouvent pas à elles seules que les parents tirent réellement un bénéfice net en les mangeant. Les échantillons n’ont été prélevés qu’après le départ des poussins, de sorte que les chercheurs n’ont pas pu relier un sac particulier à l’âge d’un poussin, à la fréquence à laquelle ces sacs étaient ingérés plutôt que jetés, ni à l’efficacité de la digestion par les adultes. Les conditions dans le nid après dépôt — comme le dessèchement et la dégradation microbienne — ont aussi pu modifier la masse et la teneur en énergie. Par conséquent, l’étude révèle l’ampleur du gisement d’énergie potentiel mais pas la part qui est effectivement utilisée.

Pourquoi cela importe pour la compréhension des familles d’oiseaux

Concrètement, ce travail montre que les déjections de poussins ne sont pas simplement des déchets : elles renferment encore une quantité mesurable d’énergie chimique qui, en principe, pourrait être recyclée par des parents travaillant dur. Pour une espèce d’oiseau qui vit proche de la limite de son budget énergétique, même de petits bonus nutritionnels pourraient valoir la peine, mais cela reste à démontrer. Des études futures qui observeront les nids en temps réel pour suivre quand et à quelle fréquence les déjections sont consommées, la richesse de ces déjections selon l’âge des poussins, et la façon dont ce comportement se relie à l’état des adultes et au succès reproducteur seront nécessaires. Pour l’heure, cette étude fournit la première étape manquante : une mesure soigneuse de ce qui est disponible à recycler, ouvrant la voie à comprendre si cette habitude inhabituelle est simplement une commodité ménagère ou une stratégie subtile d’économie d’énergie.

Citation: Hahn, A., Kosicki, J.Z. & Yosef, R. Faecal sac energy in common swifts (Apus apus) as a function of mass and nest identity. Sci Rep 16, 9034 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40366-0

Mots-clés: hirondelles de rivage, coprophagie, énergétique aviaire, assainissement du nid, soins parentaux