Potentiel allergène des espèces ornementales de Cupressales et conséquences pour la plantation urbaine

Pourquoi les arbres urbains peuvent faire couler le nez

Beaucoup de personnes apprécient les haies persistantes et les conifères décoratifs comme la promesse d’un vert permanent toute l’année. Pourtant, ces mêmes arbres qui encadrent nos rues et nos jardins peuvent discrètement remplir l’air des villes de pollen qui déclenche éternuements, yeux qui piquent et asthme. Cette étude examine de près un groupe populaire de conifères ornementaux, les Cupressales, pour identifier quelles espèces sont les plus problématiques en matière d’allergies et comment des choix de plantation plus avisés pourraient rendre la vie urbaine plus confortable pour les personnes sensibles.

Des persistants qui façonnent l’air citadin

Les Cupressales comprennent des arbres et arbustes familiers comme les genévriers, cyprès, thuyas et ifs. Ils sont résistants, tolèrent la taille et restent verts toute l’année, ce qui en fait des favoris pour les haies, écrans et aménagements de parcs en Europe et ailleurs. Mais leur pollen est aussi une cause majeure d’allergies hivernales et de début de printemps, responsable d’une part croissante des cas de rhume des foins de la Méditerranée au Japon et en Amérique du Nord. Comme les grains de pollen des différentes Cupressales se ressemblent beaucoup au microscope, la surveillance de l’air classique les regroupe généralement, ce qui rend difficile de savoir quelles espèces précises provoquent les problèmes d’allergie à un moment donné.

Suivre la floraison et le pollen dans une ville moderne

Les chercheurs ont suivi dix espèces ornementales courantes de Cupressales à Poznań, en Pologne, durant les saisons polliniques 2023 et 2024. Ils ont observé la floraison des arbres de la fin de l’hiver au printemps, mesuré quotidiennement les niveaux de pollen dans l’air de la ville avec un échantillonneur installé sur un toit, et collecté le pollen directement sur les arbres. L’équipe a ensuite utilisé un test en laboratoire pour mesurer la quantité d’une protéine allergénique clé — liée à un allergène de cyprès bien connu appelé Cup a 1 — présente dans les grains de pollen de chaque espèce. En combinant calendriers de floraison, comptages de pollen en suspension et teneur en allergène par grain, ils ont pu estimer l’importance relative de chaque espèce dans le risque allergique global.

Tous les grains de pollen n’ont pas la même puissance

Les résultats ont révélé une séparation nette entre des producteurs de pollen importants mais faiblement allergènes et des espèces dont les grains renferment une puissance allergénique beaucoup plus élevée. L’if (Taxus baccata) et deux thuyas (Thuja occidentalis et Thuja plicata) ont libéré de grandes quantités de pollen et dominé le début de la saison, mais leur pollen ne contenait que des traces de la protéine allergénique mesurée. En revanche, plusieurs genévriers et le cyprès de Nootka (Callitropsis nootkatensis) ont produit un pollen avec des niveaux d’allergènes très élevés, même s’ils ne libéraient pas toujours autant de grains. Cela signifie que les périodes de floraison de ces espèces à haute puissance peuvent générer des pics d’exposition aux allergènes bien supérieurs à leur part dans le nuage de pollen total.

Comment les saisons de floraison allongent la période allergique

L’étude a également montré comment le calendrier de floraison étend et façonne la saison des allergies. Dans les deux années, la saison pollinique des Cupressales en ville a duré environ deux mois, commençant en février et se terminant en avril ou mai. Les pics en début de saison étaient liés principalement à l’if et au thuya, tandis que les pics tardifs correspondaient à la floraison des genévriers et du cyprès de Nootka. Certaines espèces, comme le genévrier commun, ont contribué relativement peu au total de pollen mais ont prolongé la queue de la saison. Comme la plupart des espèces les plus riches en allergènes sont des ornementales populaires plutôt que des arbres forestiers indigènes, leur abondance dans les parcs, jardins et haies peut créer des « points chauds » de risque allergique à l’échelle des quartiers que les prévisions polliniques régionales standard peuvent sous-estimer.

Planter pour des rues plus saines

Pour les urbanistes, paysagistes et propriétaires, le message principal de l’étude est que l’impact allergène des arbres ornementaux dépend non seulement de la quantité de pollen qu’ils libèrent, mais aussi du caractère allergénique de chaque grain et du moment de sa dispersion. Choisir des espèces comme l’if et les thuyas, qui ont montré des niveaux très faibles de la protéine allergénique testée, peut aider à réduire l’exposition en hiver et au début du printemps — surtout si l’on privilégie les pieds femelles dans les espèces dioïques, car ils ne produisent pas de pollen. En revanche, planter en grand nombre des genévriers ou du cyprès de Nootka, très allergènes, en haies denses peut amplifier les problèmes locaux. En intégrant l’allergénicité dans le choix des plantes et en évitant les monocultures d’espèces à risque élevé, les villes peuvent conserver des paysages persistants tout en allégeant la charge saisonnière des personnes allergiques.

Citation: Wieczorek, O., Frątczak, A. & Grewling, Ł. Allergenic potential of ornamental Cupressales species and its consequences for urban planting. Sci Rep 16, 8887 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40332-w

Mots-clés: allergie au pollen, arbres urbains, pollen de genévrier, allergènes aéroportés, urbanisme