Radiation solaire inhabituelle et son impact sur le marché du riz japonais pendant la famine des années 1830

Quand l’affaiblissement de la lumière a ébranlé la table du dîner d’une nation

Il y a près de deux siècles, bien avant les satellites et les stations météorologiques, les gens au Japon notaient soigneusement la météo quotidienne dans leurs journaux. Ces annotations personnelles, combinées à de vieux registres de marché, ont permis aux chercheurs de montrer comment une période d’ensoleillement estival exceptionnellement faible a contribué à l’une des pires famines du Japon — et a fait grimper les prix du riz à plusieurs fois leur niveau habituel. Cette étude illustre avec netteté comment des variations dans le ciel peuvent se répercuter sur les champs, les marchés et les foyers, et offre des leçons pour un monde aujourd’hui soumis aux contraintes climatiques.

Transformer de vieux journaux en indices climatiques

Les auteurs se sont concentrés sur la famine de Tenpō dans les années 1830, une crise qui a provoqué faim et mortalité à l’échelle du pays mais qui a frappé certaines régions plus durement que d’autres. Pour comprendre pourquoi, ils ont rassemblé des descriptions météorologiques quotidiennes extraites de 18 journaux historiques dispersés du nord de Honshū au sud de Kyūshū, couvrant la période 1821–1850. Ils ont ensuite associé ces récits aux mesures modernes de l’Agence météorologique japonaise, qui relient différents types de journées — ensoleillées, nuageuses ou pluvieuses — à la quantité réelle de lumière solaire atteignant le sol. En traitant des expressions comme « ciel clair », « nuageux avec éclaircies » ou « pluie continue » comme des mesures codées, ils ont pu estimer combien de radiation solaire tombait sur les différentes parties du Japon, mois par mois, durant les décennies entourant la famine.

Cartographier un été morose

Avec cette méthode, l’équipe a reconstruit les moyennes mensuelles d’ensoleillement à l’échelle du Japon et comparé chaque année à la norme de 30 ans. Leurs cartes montrent que l’été 1836 se distingue : dans le centre du Japon — de la région de Kantō autour d’Edo (Tokyo) jusqu’au Kansai et jusque dans le nord de Kyūshū — l’ensoleillement en juillet et août a chuté d’environ 10 % par rapport à la normale. Cet assombrissement a perduré du fin printemps au début de l’automne dans ces zones centrales, alors que le Tōhoku septentrional et le Kyūshū très méridional ont connu des niveaux d’ensoleillement plus typiques. Une technique statistique appelée analyse en composantes principales a révélé un schéma national clair : lorsque cette « mode » principale de variation était fortement négative, le centre du Japon connaissait en particulier un manque de soleil généralisé pendant les mois cruciaux de croissance du riz.

Du ciel sombre à la hausse des prix du riz

Le riz formait la pierre angulaire de la société et de l’économie du Japon de l’époque moderne — à la fois nourriture, impôt et actif financier. En l’absence de données fiables sur les récoltes, les historiens se tournent souvent vers les prix du riz pour évaluer l’offre et la pénurie. Dans cette étude, les auteurs ont utilisé des séries mensuelles de prix nouvellement compilées pour Osaka, principal marché du riz du pays, couvrant 1833–1839 et plusieurs grandes marques de riz expédiées depuis l’ouest du Japon. Ces registres montrent qu’à partir de l’été 1836, les prix du riz ont brusquement bondi, passant de niveaux habituels de 50–70 monme (une unité d’argent de l’époque) à environ 200, et sont restés élevés jusqu’à l’été 1837. Lorsque les chercheurs ont comparé ces pics de prix à leurs estimations d’ensoleillement, le schéma concorde : les prix ont commencé à monter peu après l’été maussade de 1836 et ne se sont apaisés que lorsque l’ensoleillement et les attentes de récolte se sont améliorés.

Comment agriculteurs, commerçants et autorités ont réagi

L’étude éclaire aussi la façon dont les acteurs interprétaient et réagissaient en temps réel à ces signaux météorologiques. Les commerçants d’Osaka échangeaient du riz non seulement en fonction de la récolte en cours, mais aussi selon leurs anticipations sur la prochaine, nourries par des rapports de pluies persistantes et de fraîcheur à travers le pays. Une proclamation conservée du magistrat d’Osaka en septembre 1836 met en garde les négociants de ne pas faire monter les prix sur la seule base d’attentes pessimistes, montrant que les autorités avaient conscience que la météo inhabituelle alimentait l’anxiété du marché. Pourtant, les tentatives gouvernementales pour calmer les prix en libérant des stocks ou en ordonnant l’acheminement de davantage de grain en ville se sont révélées de courte durée. À mesure que la mauvaise récolte devenait indéniable, la rareté a pris le pas sur la politique, et les prix ont continué à grimper. Quand l’ensoleillement s’est rétabli pendant la saison de croissance 1837, les prix ont finalement commencé à baisser à l’automne, suggérant que le ciel et les anticipations humaines ont fait bouger le marché ensemble.

Leçons pour le climat et les marchés aujourd’hui

En suivant à la fois le climat et les prix mois par mois, plutôt qu’année par année, les chercheurs montrent que la famine de Tenpō n’a pas été une simple histoire d’une mauvaise récolte. C’est plutôt une séquence d’étés exceptionnellement sombres et frais, des différences régionales de temps, et des anticipations de marché rapides qui se sont combinées pour amplifier la détresse. Le travail suggère aussi que des éruptions volcaniques lointaines, qui peuvent diffuser des aérosols bloquant la lumière solaire à l’échelle mondiale, ont peut‑être joué un rôle indirect dans la configuration des nuages et des températures à l’époque, bien que davantage de données soient nécessaires pour en être certain. Globalement, l’étude montre que même des variations modestes d’ensoleillement — de l’ordre de 10 % — peuvent déstabiliser significativement l’approvisionnement alimentaire et les prix dans une société fortement dépendante d’une seule culture de base. Cette expérience historique souligne la forte interpénétration du climat, de l’agriculture et des marchés, et pourquoi des informations climatiques fines sont vitales pour affronter les risques climatiques d’aujourd’hui.

Citation: Ichino, M., Masuda, K., Mikami, T. et al. Unusual solar radiation and its impact on the Japanese rice market during the 1830s famine. Sci Rep 16, 9733 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40316-w

Mots-clés: climat historique, marchés du riz, famines, radiation solaire, Japon années 1830