Un incident mortel lors d’une rencontre intergroupe chez les bonobos

Un moment rare et troublant chez des singes « pacifiques »

Les bonobos sont souvent présentés comme les cousins doux des chimpanzés, davantage associés à la coopération qu’au conflit. Cette étude décrit une exception frappante : un incident mortel survenu lorsque deux communautés voisines de bonobos se sont rencontrées dans les forêts de la République démocratique du Congo. En suivant les individus impliqués heure par heure, les chercheurs montrent comment une réunion apparemment banale autour de la nourriture s’est transformée en une agression coalitionnaire, la perte d’un très jeune nourrisson et un cas inhabituel d’adoption et de transport du cadavre par une femelle non apparentée. Cet épisode oblige les scientifiques à remettre en cause les récits simplistes opposant les bonobos « pacifiques » aux chimpanzés « hostiles » et à réfléchir plus profondément à la manière dont l’empathie et l’agression peuvent coexister chez nos plus proches parents vivants.

Quand des voisins amicaux deviennent des agresseurs

Les événements se sont déroulés dans la réserve de bonobos de Kokolopori, où deux communautés bien étudiées, Ekalakala et Kokoalongo, s’alimentent souvent côte à côte. Le 6 août 2024, des individus des deux groupes se nourrissaient d’une liane fruitière, une ressource saisonnière précieuse. Au début, cela ressemblait à de nombreuses autres rencontres au cours desquelles des bonobos de communautés différentes voyagent ensemble et partagent même de la nourriture. Mais juste avant 11 h, des observateurs ont entendu puis partiellement vu une attaque coordonnée dans les arbres : un mâle et quatre femelles de haut rang de Kokoalongo ont poursuivi et agressé Rose, une femelle adulte du groupe voisin Ekalakala. Après l’attaque, Rose a disparu de la vue et est réapparue plus tard sans sa fille de 52 jours, Rouille, qui était avec elle plus tôt ce matin-là.

Un nourrisson vulnérable passé de main en main

Quelques minutes après l’agression contre Rose, les observateurs ont vu un jeune juvénile de Kokoalongo nommé Curtis porter Rouille. À ce moment-là, le petit s’accrochait normalement et ne montrait pas de signes clairs de détresse. Bientôt, le frère adolescent de Curtis, Cobain, prit l’enfant et commença à la manipuler brutalement : la porter la tête en bas, la laisser tomber de plusieurs mètres, la traîner au sol et la balancer par un bras. Rouille a crié à certains de ces moments, mais il n’y eut pas d’essai évident et ciblé de la tuer, et un examen ultérieur a révélé seulement une petite blessure à la main. Tout au long de la journée, des membres des deux communautés ont continué de se mêler dans la même zone générale, et Rose et les porteurs de Kokoalongo ont parfois été enregistrés dans la même association. Pourtant Rose n’a jamais tenté de récupérer son nourrisson, même lorsque Rouille vocalisait à proximité, ce qui contraste fortement avec les réponses maternelles typiques chez les bonobos.

Adoption au-delà des frontières communautaires et soins après la mort

En début d’après-midi, Chapman, la mère de Curtis et Cobain et femelle de haut rang de Kokoalongo, avait pris en charge le portage de Rouille. Chapman soutenait le nourrisson contre son corps au sol et dans les arbres, utilisant ses bras et ses cuisses d’une manière qui rappelait les soins maternels habituels. Elle continua de porter Rouille pendant la nuit alors que les deux communautés se nichaient à proximité l’une de l’autre. Le lendemain, Chapman tenait toujours l’enfant près d’elle, allant jusqu’à déplacer doucement la tête de Rouille comme pour encourager la tétée, bien que Chapman ne puisse probablement pas fournir de lait. Au fil des heures, Rouille devint molle et cessa de bouger ; en milieu d’après-midi, les observateurs confirmèrent qu’elle était morte. Même dans la mort, Chapman n’abandonna pas le corps. Pendant deux jours supplémentaires, elle transporta le petit cadavre, le tint contre sa poitrine ou sur ses genoux pendant qu’elle se reposait et se nourrissait, et toléra que d’autres membres de la communauté, y compris sa propre fille juvénile, examinent et lèchent le corps.

Pourquoi ce cas n’entre pas dans des étiquettes simples

Les scientifiques ont comparé cet épisode à des schémas mieux connus d’infanticide, d’enlèvement et d’adoption chez d’autres primates. Dans de nombreuses espèces, y compris les chimpanzés, tuer des nourrissons peut apporter des avantages reproductifs, surtout aux mâles, et implique souvent des attaques directes et délibérées contre les bébés. Ici, cependant, la coalition a ciblé la mère, pas le nourrisson ; les premiers porteurs étaient des juvéniles ; et l’adoptante adulte s’est comportée de façon attentionnée et protectrice plutôt que comme une meurtrière ou une cannibale. Les auteurs soutiennent que ce cas ne correspond pas parfaitement à l’infanticide classique ni à un simple enlèvement. Il ressemble plutôt à une adoption par un groupe tiers ayant suivi une séparation violente de la mère et du nourrisson, la mort de l’enfant résultant probablement de manipulations brutales et des difficultés de survie loin de sa mère, plutôt que d’un acte intentionnel de mise à mort.

Ce que cela nous apprend sur l’esprit des bonobos et les racines humaines

Ce cas unique et tragique a de larges implications. Il montre que, même chez une espèce célèbre pour sa tolérance, les rencontres intergroupes peuvent impliquer une agression coalitionnaire intense et aboutir à des conséquences fatales, surtout lorsque la compétition pour des ressources alimentaires riches est forte. Dans le même temps, une femelle adulte non apparentée a rapidement offert des soins de type maternel à un nourrisson étranger puis a maintenu ce comportement envers son cadavre, rappelant comment les mères biologiques de nombreuses espèces de primates continuent de porter et transporter leur jeune mort. Ces thèmes entrelacés d’hostilité fondée sur le groupe, d’adoption transgroupe et de soins prolongés après la mort suggèrent que la vie sociale des bonobos, comme la nôtre, ne se laisse pas réduire à des étiquettes simples telles que « pacifique » ou « violent ». Leur comportement reflète plutôt un mélange flexible d’attachement, de curiosité, de peur et de favoritisme intra-groupe — des facteurs qui ont probablement aussi façonné les racines évolutives profondes des relations intergroupes humaines.

Citation: Gareta García, M., Fornof, L.J., Sabbi, K.H. et al. A lethal incident during an intergroup encounter in bonobos. Sci Rep 16, 9550 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40297-w

Mots-clés: bonobos, agression intergroupe, adoption d’un nourrisson, comportement des primates, évolution du conflit