Facteurs de risque associés aux résultats faussement positifs du test immunochimique fécal dans le dépistage du cancer colorectal

Pourquoi un test de selles peut déclencher une alerte effrayante mais trompeuse

De nombreuses personnes effectuent aujourd’hui un dépistage du cancer du côlon à domicile avec un test de selles qui recherche du sang invisible à l’œil nu. Un résultat positif peut être inquiétant, mais un examen de suivi par caméra du côlon montre parfois qu’il n’y a pas de lésions graves. Cette étude pose une question simple mais importante : lorsque le test de selles sonne l’alerte alors que le côlon paraît clair, que peut‑il se passer ailleurs dans le tube digestif ?

Comment le test de selles moderne aide à détecter le cancer du côlon

Les chercheurs se sont concentrés sur un outil de dépistage couramment utilisé, le test immunochimique fécal, ou FIT. Ce test recherche de très petites quantités de sang d’origine humaine dans des échantillons de selles et est largement employé pour repérer précocement le cancer du côlon et ses lésions précancéreuses, lorsque le traitement est le plus efficace. Dans cette étude, 929 adultes âgés de 50 à 75 ans dans un hôpital chinois ont fourni deux échantillons de selles puis ont subi à la fois une coloscopie et une endoscopie haute, permettant aux médecins d’examiner l’ensemble du tube digestif visible. Un résultat FIT était considéré comme « positif » si du sang était détecté dans l’un ou l’autre des échantillons, et l’examen du côlon servait de référence pour savoir si une lésion colique avancée était réellement présente.

Quand un test positif ne concorde pas avec l’examen colique

Dans l’ensemble, environ une personne sur six a obtenu un FIT positif. Le test a correctement identifié près des deux tiers des sujets présentant des lésions coliques avancées (y compris des cancers et des polypes volumineux à haut risque) et a rassuré avec exactitude la plupart des personnes sans telles lésions. Cependant, ses résultats positifs étaient souvent trompeurs : seulement environ trois tests FIT positifs sur dix correspondaient à une pathologie colique avancée. Pour comprendre pourquoi, l’équipe s’est intéressée aux 864 personnes dont la coloscopie n’a révélé aucune lésion avancée. Parmi elles, 107 avaient malgré tout un FIT positif. Ces cas, où le test était positif mais aucune lésion colique avancée n’était trouvée, ont été qualifiés de « faux positifs » au regard du dépistage du cancer colorectal.

Qui a davantage de risques d’une fausse alerte ?

En comparant les personnes avec et sans résultats faussement positifs, les chercheurs ont recherché des motifs liés au mode de vie, à l’état de santé de base et à ce que les médecins ont réellement observé lors de l’endoscopie. Après ajustement sur plusieurs facteurs, plusieurs éléments se sont distingués. Les hommes étaient plus susceptibles que les femmes d’avoir un FIT positif malgré un côlon exempt de lésions avancées. Dans le côlon, une inflammation légère — visible comme une muqueuse rouge et enflée — et la présence de trois polypes ou plus de petite taille non avancés étaient toutes deux associées à des faux positifs. Ces conditions peuvent provoquer de très faibles saignements que le test peut détecter, même si elles ne constituent pas les tumeurs dangereuses que les programmes de dépistage cherchent à identifier.

Des problèmes cachés plus haut dans l’appareil digestif

L’étude a également examiné la partie supérieure du tube digestif — œsophage, estomac et intestin grêle supérieur — pour déterminer si celles‑ci pouvaient expliquer certains tests de selles positifs. La plupart des constatations hautes, comme un reflux léger ou de petits ulcères, n’étaient pas clairement liées aux FIT faussement positifs une fois les autres facteurs pris en compte. Une exception notable était le cancer de l’estomac. Les personnes atteintes d’un cancer gastrique étaient beaucoup plus susceptibles d’avoir un FIT positif, même lorsque leur côlon ne présentait pas de lésions avancées. Cela suggère que, dans certains cas, un test de selles positif peut détecter du sang provenant d’une tumeur gastrique plutôt que du côlon.

Ce que cela signifie pour les patients et les médecins

Pour les patients, le message principal est qu’un test de selles positif suivi d’une coloscopie sans lésions majeures n’est pas nécessairement synonyme de « rien d’anormal ». Le test peut repérer des saignements subtils dus à des modifications coliques mineures, comme de petits polypes ou une inflammation légère, ou — plus rarement — à un problème sérieux au niveau de l’estomac. Dans le même temps, l’étude ne plaide pas pour l’envoi systématique de tous ces patients en endoscopie haute de routine, examen plus invasif et coûteux. Les auteurs suggèrent plutôt que les médecins prennent en compte d’autres indices — tels que le sexe, la présence d’inflammation colique ou de multiples petits polypes, les symptômes, les taux locaux de cancer gastrique et éventuellement l’intensité du signal du test — pour décider qui pourrait bénéficier d’investigations supplémentaires. En bref, une alerte apparemment fausse d’un test de selles peut néanmoins constituer un avertissement utile qui mérite un suivi réfléchi plutôt qu’un simple rejet.

Citation: Mirza, I.A., Meng, FY., Han, Z. et al. Risk factors associated with false-positive fecal immunochemical test results in colorectal cancer screening. Sci Rep 16, 9794 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40251-w

Mots-clés: dépistage du cancer colorectal, test immunochimique fécal, faux positifs, cancer gastrique, polypes du côlon