Évaluation de l'impact de la régénération naturelle assistée et de l’afforestation sur la dynamique de l’érosion des sols à l’aide d’images haute résolution dans une région semi-aride d’Éthiopie

Pourquoi planter et protéger les arbres compte pour la vie quotidienne

Dans de nombreuses communautés agricoles, le sol est la base de l’alimentation, des revenus et de la protection contre les inondations et les glissements de terrain. Dans les hauts plateaux éthiopiens, cependant, cette base se fragilise à mesure que les versants abrupts perdent leur végétation protectrice. Cette étude explore une histoire plus optimiste : comment deux stratégies différentes de restauration des arbres — la plantation et le rétablissement naturel assisté — peuvent ralentir la perte de sols précieux dans un district sec et exposé à l’érosion en Éthiopie.

Un paysage sous pression

Le district de Kembata Tembaro, dans le centre de l’Éthiopie, s’étend sur des plateaux ondulés et des vallées où la plupart des familles vivent de l’agriculture à petite échelle. Au cours des dernières décennies, la croissance démographique, l’abattage d’arbres et la pluviométrie imprévisible ont dépouillé les versants de leur couverture protectrice. Sans suffisamment de plantes et de racines, l’eau de pluie ruisselle à la surface au lieu de s’infiltrer, creusant des ravines, emportant les horizons fertiles et laissant des terres appauvries qui produisent moins. Des programmes nationaux et des partenaires internationaux ont lancé d’importants efforts de restauration axés sur les arbres à partir de 2015, mais il n’était pas encore clair dans quelle mesure ces actions ralentissaient effectivement la perte de sols sur le terrain.

Deux façons de faire revenir les arbres

L’étude s’est concentrée sur deux stratégies principales de restauration. L’afforestation consiste à planter activement des arbres sur des terres auparavant nues ou cultivées. La régénération naturelle assistée, en revanche, travaille avec les vestiges forestiers existants — en protégeant les souches, les semis et les arbres sauvages restants contre le pâturage et l’abattage afin qu’ils puissent se rétablir naturellement. Les deux approches ont été mises en œuvre dans le cadre d’un programme de protection des forêts connu sous le nom de REDD+, qui vise à réduire les dommages aux forêts tout en soutenant les moyens de subsistance locaux. Les chercheurs ont sélectionné trois sites pour chaque approche dans le district et ont suivi l’évolution des terres entre 2015, date de démarrage du programme, et 2024.

Observer les changements depuis l’espace

Comme il est impossible de visiter chaque versant, l’équipe s’est tournée vers des images satellites détaillées capables de distinguer des éléments de quelques mètres seulement. Ils ont combiné ces images avec des cartes numériques d’altitude, de précipitations et de propriétés des sols pour estimer où l’érosion est la plus intense. En utilisant une formule d’érosion des sols largement appliquée, ils ont calculé la quantité de sol susceptible d’être emportée chaque année selon les différents types de couverture du sol, des cultures et prairies aux arbustes et forêts. En comparant deux instantanés — avant et après près d’une décennie de restauration — ils ont pu observer comment l’expansion de la couverture arborée a modifié la distribution et la gravité de l’érosion sur les sites étudiés.

Plus d’arbres, moins de sol emporté

Les résultats montrent une tendance claire et encourageante. Sur l’ensemble des six sites, la couverture forestière est passée d’environ 7 % de la surface à près d’un tiers en 2024, avec très peu de forêt reconvertie à d’autres usages. Dans les zones gérées par régénération naturelle assistée, la couverture forestière est passée de juste moins de 2 % à plus de 22 %, et la perte moyenne annuelle de sol estimée a chuté d’environ 13 à 9,5 tonnes par hectare. Sur les sites plantés, la couverture forestière a bondi de 8,5 % à presque 35 %, et la perte de sol est tombée d’environ 43 à 31 tonnes par hectare. En d’autres termes, les deux stratégies ont fortement réduit la quantité de sol arrachée aux versants, la plantation d’arbres apportant la plus grande réduction absolue là où l’érosion était la plus sévère.

Comment des racines plus profondes apportent des bénéfices plus larges

Ces gains sont plus que de simples chiffres sur une carte. Lorsque les arbres et les arbustes couvrent le sol, leurs feuilles atténuent l’impact des gouttes de pluie et leurs racines tissent le sol comme un filet, le maintenant en place. L’eau circule plus lentement, ce qui lui laisse le temps de s’infiltrer au lieu de dévaler les pentes en torrents boueux. Avec le temps, cela contribue à préserver la fertilité des terres, à réduire le risque d’inondations et de glissements de terrain, et à soutenir les sources et ruisseaux locaux. L’étude a également montré que les estimations de perte de sol issues du modèle informatique correspondaient bien aux signes réels d’érosion observés sur le terrain, ce qui renforce la confiance dans le caractère réel des améliorations constatées.

Une voie pratique pour protéger les terres et le climat

Pour les non-spécialistes, le message clé est simple : faire revenir les arbres — qu’ils soient plantés ou que l’on laisse la nature se rétablir — peut faire une grande différence pour protéger les sols dans des paysages secs et fragiles. L’afforestation peut transformer rapidement les versants les plus dégradés, tandis que la régénération naturelle assistée offre une option moins coûteuse et plus adaptée aux communautés partout où une certaine végétation subsiste. Ensemble, ces approches aident les communautés éthiopiennes à préserver leur sol, à renforcer leurs exploitations agricoles et à contribuer à des objectifs plus larges de climat et de conservation. Les conclusions suggèrent que l’extension de telles initiatives dans des régions de hautes terres similaires pourrait être un moyen puissant de sauvegarder à la fois les moyens de subsistance et les terres dont dépend la population.

Citation: Sisay, M.W. Evaluating the impact of assisted natural regeneration and afforestation on soil erosion dynamics using high-resolution imagery in semi-arid Ethiopia. Sci Rep 16, 9795 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40176-4

Mots-clés: érosion des sols, restauration forestière, afforestation, Éthiopie, REDD+