Les déplacements temporels des saisons de spores d’Alternaria augmentent le risque d’allergie

Pourquoi le décalage des saisons de spores importe pour vos poumons

Pour de nombreuses personnes souffrant d’asthme ou de rhume des foins, la « saison des allergies » se résumait autrefois à quelques mois prévisibles d’éternuements et de sifflements. Cette étude montre qu’à Islamabad, au Pakistan, un champignon courant appelé Alternaria modifie les périodes et l’intensité avec lesquelles il remplit l’air de spores microscopiques susceptibles de déclencher de graves problèmes respiratoires. En suivant ces spores sur vingt ans et en les comparant aux données météorologiques et à la pollution de l’air, les chercheurs révèlent comment une ville qui se réchauffe et se pollue peut remodeler les risques allergiques au cours de l’année.

La poussière invisible que nous respirons

L’air qui nous entoure regorge de bioaérosols — de minuscules fragments de matière vivante tels que grains de pollen, bactéries, virus et spores fongiques. Parmi eux, les spores d’Alternaria sont particulièrement importantes pour les allergies et l’asthme. Elles sont suffisamment petites pour atteindre les voies respiratoires profondes et portent une douzaine d’allergènes connus à leur surface. Quand leur concentration dépasse environ 100 spores par mètre cube, une part significative des personnes sensibles peut présenter des symptômes sévères, y compris des crises d’asthme nécessitant une hospitalisation. Comme ces spores prospèrent dans des conditions chaudes, plutôt sèches mais encore humides, tout changement durable du climat local ou de l’utilisation des terres peut modifier la quantité de cette poussière cachée que nous inhalons, et quand cela survient.

Vingt ans d’observation dans une ville en expansion

Islamabad constitue une étude de cas éclairante. Au cours des dernières décennies, la ville s’est rapidement étendue, les surfaces bâties passant d’environ 6 % à plus d’un quart du paysage. Pour comprendre comment cet environnement changeant affecte l’exposition fongique, le Département météorologique pakistanais a surveillé quotidiennement les spores d’Alternaria de 2004 à 2023 à l’aide d’un prélèvement d’air installé sur un toit, tout en enregistrant la température, les précipitations, l’humidité et le vent. En 2022–2023, un instrument distinct a mesuré en continu dix polluants atmosphériques courants, dont le dioxyde de carbone, l’ozone, les oxydes d’azote et les composés organiques volatils. L’équipe a converti ces relevés de pollution à haute fréquence en moyennes mensuelles et appliqué des outils statistiques pour explorer comment la météo et la pollution suivaient la charge saisonnière totale de spores.

Saisons chaudes plus longues, pics de spores décalés

Sur deux décennies, la saison des spores d’Alternaria à Islamabad commençait généralement en mars et se terminait vers octobre, mais le début et la fin exacts variaient fortement d’une année à l’autre. Certaines saisons ont duré plus de 240 jours, tandis que d’autres se rapprochaient de 100 jours. Les niveaux de spores dépassaient souvent le seuil pertinent pour la santé de 100 spores par mètre cube au printemps et à l’automne, et atteignaient leurs valeurs maximales d’avril à août. Une année particulièrement intense, 2019, a enregistré 66 jours au‑dessus du seuil et le total de spores le plus élevé, tandis que 2012 n’a jamais franchi cette limite. Globalement, l’étude constate que l’essentiel des spores apparaît désormais entre avril et octobre, laissant les mois plus frais de novembre à mars avec des niveaux bien plus faibles.

Météo, pollution et une baisse surprenante

L’analyse a révélé des liens clairs entre spores, météo et pollution. Des températures plus élevées et des concentrations accrues de dioxyde de carbone étaient fortement associées à une augmentation des spores en suspension, tandis qu’une humidité relative plus élevée et des précipitations avaient tendance à les supprimer. Plusieurs polluants, notamment l’ozone et les oxydes d’azote, ont aussi montré des relations positives ou négatives avec les comptages de spores, suggérant que le climat et les émissions urbaines influencent la croissance et la libération fongiques. Pour autant, malgré l’attente qu’une ville plus chaude et plus polluée héberge davantage de spores, la tendance à long terme du total saisonnier de spores a en réalité diminué, passant d’environ 18 000 à environ 9 000 spores par an. Les auteurs avancent que l’urbanisation rapide — remplaçant la végétation par des bâtiments et des routes — pourrait réduire les habitats locaux où prospère l’Alternaria, même si les conditions climatiques deviennent plus favorables à la croissance fongique.

Ce que cela signifie pour les personnes allergiques

Pour les personnes vivant avec l’asthme et les allergies, le message de l’étude est ambivalent. D’une part, la quantité globale d’Alternaria dans l’air semble avoir diminué, probablement en raison de la réduction des espaces verts. D’autre part, le calendrier des saisons de spores a changé, et des épisodes de la saison chaude avec des concentrations très élevées de spores — et donc un risque allergique important — surviennent encore, surtout du printemps au début de l’automne. Parce que ces spores sont étroitement liées à la météo et à la qualité de l’air, le changement climatique futur et l’expansion urbaine pourraient encore moduler le moment où se produisent des pics dangereux, même si les totaux annuels diminuent. Les auteurs soutiennent que la surveillance à long terme des spores, associée à des détecteurs automatiques en temps réel, sera essentielle pour des prévisions d’allergie fiables et pour aider médecins, responsables de santé publique et patients à se préparer aux vagues invisibles de poussière fongique dans un monde qui se réchauffe.

Citation: Humayun, M., Ullah, K., Naseem, S. et al. Temporal shifts in alternaria spore seasons increase the risk of allergy. Sci Rep 16, 9053 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40133-1

Mots-clés: spores fongiques, asthme allergique, pollution de l’air, changement climatique, Islamabad