Comparaison de l’activité cérébrale locale et de la connectivité fonctionnelle distante chez les femmes transgenres par rapport à des témoins cisgenres

Pourquoi cette étude cérébrale est importante

Beaucoup se demandent si le fait d’être transgenre influe sur le fonctionnement du cerveau. Cette étude examine les cerveaux de femmes transgenres et les compare à ceux d’hommes cisgenres et de femmes cisgenres pendant qu’ils reposent calmement dans un scanner IRM. En analysant les motifs d’activité et de communication entre régions cérébrales, les chercheur·e·s posent une question simple mais essentielle : les cerveaux des femmes transgenres ressemblent-ils davantage au sexe qui leur a été assigné à la naissance, au genre auquel elles s’identifient, ou à quelque chose de différent ?

Observer des cerveaux au repos

Pour explorer cela, l’équipe a recruté 16 femmes transgenres en Chine, dont la plupart suivaient un traitement hormonal d’affirmation de genre, ainsi que 16 hommes cisgenres et 16 femmes cisgenres d’âge et d’origine similaires. Tous les volontaires sont restés immobiles dans le scanner pendant que les chercheur·e·s mesuraient de lentes variations spontanées du flux sanguin à travers le cerveau — un indice indirect de l’activité neuronale. Les scientifiques ont ensuite utilisé plusieurs mesures bien établies pour décrire à quel point chaque petite région était active, à quel point les zones voisines se synchronisaient entre elles, et à quel point des régions distantes communiquaient au sein de réseaux cérébraux plus larges.

Points chauds locaux dans les régions du mouvement et du corps

Lors de l’examen de l’activité locale, ils ont constaté que les femmes transgenres présentaient des signaux plus forts que les personnes cisgenres dans un ensemble de régions impliquées dans le mouvement et la sensation corporelle, notamment le cervelet, le thalamus et une bande corticale du lobe frontal qui aide à planifier et contrôler les actions. En parallèle, dans une zone appelée précunéus — partie d’un réseau souvent lié à la rêverie et à la réflexion sur soi — les femmes transgenres présentaient une synchronisation locale plus faible que les femmes cisgenres, et en certains points aussi plus faible que les hommes cisgenres. Ces résultats suggèrent que, même au repos, certaines zones cérébrales qui aident à percevoir et coordonner le corps se comportent différemment chez les femmes transgenres.

Liens à longue distance plus faibles dans des réseaux clés

Au‑delà des régions individuelles, les chercheur·e·s ont étudié la qualité des échanges entre différents réseaux cérébraux. Ils se sont concentrés sur le réseau « sensorimoteur », qui gère le toucher et le mouvement, et sur le réseau d’« attention ventrale », qui nous aide à répondre à des événements importants, y compris les sensations provenant de notre propre corps. Les femmes transgenres ont montré des connexions à longue distance plus faibles au sein du réseau sensorimoteur et entre ce réseau et le réseau d’attention que les hommes cisgenres et les femmes cisgenres. Pour bon nombre de ces connexions, les femmes cisgenres présentaient les liens les plus forts, les hommes cisgenres se situaient au milieu, et les femmes transgenres avaient les plus faibles. Des mesures de l’efficacité locale de circulation de l’information au sein des grappes du réseau cérébral global racontent une histoire similaire : les femmes transgenres avaient une efficacité locale plus basse que les deux groupes cisgenres, ce qui suggère une communication moins serrée entre régions cérébrales proches.

Évolutions temporelles de la communication cérébrale

L’équipe a également exploré la façon dont ces motifs fluctuaient au cours des minutes d’enregistrement. Plutôt que de considérer la connectivité comme fixe, ils ont fait glisser une fenêtre temporelle le long du scan et calculé la force des liens entre paires de régions dans chaque fenêtre. Cela leur a permis d’évaluer la stabilité ou la variabilité des connexions. Alors que les variations de l’activité locale d’un instant à l’autre ne différaient pas clairement entre les groupes, certaines connexions à longue distance impliquant le réseau visuel ont davantage fluctué au fil du temps chez les femmes transgenres, les hommes cisgenres montrant à nouveau des valeurs intermédiaires et les femmes cisgenres les connexions les plus stables. Ces résultats dynamiques sont plus modestes mais soutiennent l’idée que non seulement l’intensité mais aussi la constance de la communication cérébrale diffèrent entre les groupes.

Ce que ces résultats peuvent signifier

En regroupant ces éléments, les auteur·rice·s proposent que les femmes transgenres présentent un profil distinct de fonctionnement cérébral, en particulier dans des systèmes qui unissent sensations corporelles, mouvement et pensées liées au soi. Leurs cerveaux ne correspondent pas simplement à ceux des femmes cisgenres ou des hommes cisgenres ; ils affichent une configuration propre, bien que pour certaines mesures ils se rapprochent davantage des hommes cisgenres, qui partagent le même sexe assigné à la naissance. Une interprétation possible est que l’activité locale accrue dans des régions liées au corps compense en partie une communication à grande échelle plus faible, le cerveau tentant de concilier l’identité de genre intérieure avec les signaux provenant du corps physique. Si l’étude est limitée par sa petite taille et les différences de traitements hormonaux, elle fournit des preuves recueillies avec rigueur que les cerveaux des femmes transgenres organisent et connectent l’information de manière caractéristique, renforçant l’idée que l’identité de genre a une dimension biologique aussi bien que sociale.

Citation: Li, X., Xiang, Z., Liu, D. et al. Comparing local brain activity and distant functional connectivity in transgender women compared to cisgender controls. Sci Rep 16, 9253 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40083-8

Mots-clés: cerveau transgenre, IRMf au repos, identité de genre, connectivité cérébrale, réseau sensorimoteur